Si l'éminence grise constitue une forme emblématique des conseillers du pouvoir, elle n'est pas unique. Les figures des conseillers étudiées dans cet ouvrage (conseillers de l'exécutif, assistants parlementaires, hauts fonctionnaires, ambassadeurs, conseillers juridiques, intellectuels et proches des décideurs politiques) sont multiples et appartiennent soit aux organigrammes officiels, soit au monde des hommes d'influence officieux, soit encore à l'entourage intime. Ces figures se sont ainsi construites, déployées, voire métamorphosées durant les cinq siècles parcourus, de la Renaissance à nos jours, dans l'espace européen. À l'aide de sources souvent méconnues et diversifiées, dans des analyses multiscalaires, les auteurs examinent ces acteurs – individuellement et en groupes – dans leurs cercles et dans leurs pratiques.
L'ouvrage s'inscrit dans une réflexion plus large sur le pouvoir et les élites et réévalue la puissance supposée et les limites souvent réelles des conseillers, tordant ainsi le cou à un certain nombre de clichés et phantasmes. S'il met en avant des conseillers, hommes de confiance, compétents, voire experts, s'appuyant sur des réseaux et investissant des lieux stratégiques, il éclaire aussi sur ceux qui sont conseillés, les décideurs politiques, dans des rapports souvent asymétriques et parfois ambigus et dans des jeux d'ombre et de lumière.