Penseur « européen » par ses expériences personnelles et ses attaches familiales, Edgar Quinet a élaboré une approche profondément originale des variantes nationales de formation des États-nations et d'acculturation à la démocratie. Cet ouvrage se propose de dégager la dimension européenne de sa pensée, ainsi que les expériences, personnelles et intellectuelles, qui ont influencé sa perception du mouvement des nationalités à travers l'Europe.
Son enfance coïncide avec l'épopée napoléonienne, sur laquelle il méditera; il est adolescent lorsque commencent les révolutions issues de la recomposition de l'Europe après 1815; il participe à l'expédition de Morée et voit la Grèce accéder à l'indépendance en 1829; il soutient les partisans du Risorgimento; ami et collègue de Mickiewicz, il se préoccupe du sort de la Pologne; son ouvrage Mes Vacances en Espagne comporte un important volet politique; il se passionne pour les Roumains auxquels il consacre un ouvrage.
Dès les années 1830, ce grand connaisseur de l'Allemagne a compris que l'unité allemande se réaliserait contre la France, ce qui l'a prémuni contre les illusions de la plupart de ses contemporains. Lors du « Printemps des nations », il nourrit sa réflexion de l'actualité pour défendre le système des nationalités et le « génie national »; convaincu que les pays d'Europe vont de façon irréversible vers la démocratie, il les met toutefois en garde contre les « soubresauts de la conscience en des sens opposé », la sacralisation du fait accompli et de la force. Et il rappelle, du fond de son exil, ce qui fait un peuple libre: « conscience du droit, fierté, dignité, caractère ».