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CAPÍTULO XXVIII
Jartum
Jartum, la capital de Sudán, se encuentra en el Nilo Azul tan cerca de la confluencia de los dos ríos que casi se enfrenta a Omdurman en el Nilo Blanco.
Al pasar del barco al puerto, subí una pequeña pendiente de arena y, al cruzar la calle, me encontré de inmediato en la entrada del hotel. Me sorprendió gratamente su situación, pensé que estaría en algún lugar árido y sin sombra. Frente al río se encuentran las residencias de la élite de Jartum. Arquitectónicamente estas casas no son bonitas, pero están construidas sustancialmente, y en su mayoría de dos pisos, con un techo plano, que es necesario para dormir durante los meses más calurosos del año.
Destaca sobre el cielo azul el palacio blanco, con un pórtico que se extiende a lo largo de la vía pública. Está construido sobre la antigua residencia del general Gordon, que era un mero chalé en comparación con el actual palacio señorial. En el vestíbulo de entrada, en lo alto de la pared, hay una lápida de latón en su memoria, que marca la altura de los escalones desde donde cayó el gran soldado.
El palacio ocupa tres lados de una plaza. El jardín, al fondo, es hermoso y es un ejemplo del triunfo del hombre sobre la naturaleza. Fuera hay arena y más arena hasta donde alcanza la vista; pero dentro hay un pequeño paraíso.
Las misas se llevan a cabo en una gran sala del palacio y, el domingo por la mañana, desde mi asiento cerca de una ventana, pude ver el jardín de abajo y admirarlo; los parterres de flores brillantes; la buganvilla aferrada al rincón opuesto y las palmeras majestuosas que se levantan engañando a mi pensamiento de que estaba en Inglaterra.
De vez en cuando, oficiales elegantes en uniforme acompañados por señoras vestidas con la última moda de Londres o París, cruzaban el jardín de camino a la iglesia.
La estatua de Gordon se encuentra en la parte posterior del palacio, frente al desierto. Una mujer misionera, alumna árabe, me dijo que había escuchado a los nativos muchas veces, mientras estaban parados bajo la estatua, hablar con el gran soldado y preguntarle por qué no bajaba a hablar con ellos. Luego, se habían girado para preguntarle a ella: ¿realmente era así? ¿Era su cara de ese color?
Volviendo a la parte delantera del palacio y yendo un poco más allá, se ve el cuartel británico, así como el hospital. Aún más lejos está el edificio de ladrillos de la universidad de Gordon, que visité. La arquitectura del pórtico trasero es fantástica; las clases y los comedores son iguales que cualquier colegio europeo y hay una biblioteca y un museo.
La educación era puramente laica y, cuando estuve, había 104 jeques, 23 de los cuales estaban internos; 210 egipcios y el resto eran árabes y otros jóvenes de color de varias razas.
Otros edificios de importancia en la ciudad eran las oficinas de Gobierno, la oficina de correos, varios bancos y una mezquita magnífica que estaba casi terminada. Subí a la azotea y desde allí vi la ciudad entera. Las calles eran anchas y perpendiculares entre sí, pero sin sombra y bastante áridas.
Había un mercado y algunas tiendas; también un zoo y un club de tenis. Enero y febrero son los meses más frescos del año y ciertamente hacía un tiempo muy agradable cuando estuve allí en febrero. No quise hacer mucho entre las once y las cuatro, aunque, si hubiera sido necesario, podría haberlo hecho sin acalorarme. Probablemente los mayores problemas climáticos con los que hay que lidiar en Jartum son los temibles vientos y las tormentas de arena. Un día hubo lo que yo llamaría un viento decididamente fuerte y la arena penetró por todos los agujeros y grietas, pero me dijeron que la tormenta que vi debía multiplicarse al menos por diez para parecerse a lo que es una tormenta de arena habitual.
Pasé una mañana en Omdurmán, la antigua capital del Mahdi y Kalifa. Es una ciudad de viviendas de barro destrozadas a lo largo de 8 kilómetros de las orillas del Nilo Blanco. Desde que ocupamos Sudán, muchos de los antiguos habitantes han regresado y la ciudad está asumiendo una condición normal. Las calles están limpias, pero me hundía hasta los tobillos en la arena y el tranvía a vapor era un medio muy práctico para cubrir los dos kilómetros que me separaban de los bazares. Estos son muy tentadores y mucho más originales que los de Asuán o El Cairo. En la casa del Mahdi se exhibían curiosidades y recuerdos de Gordon, como su carruaje, p...
