Zopilotes

Los limpiadores del ambiente

Paula Enríquez Rocha, Julio Coutiño Molina, Sophie Calmé, Laura López Argoytia

• Editorial: El Colegio de la Frontera Sur
• Año: 2020
• ISBN del libro electrónico: 9786078429943
• Edición: 1
• Categoría: Ciencias biológicas
• Categoría: Biología

Los zopilotes ameritan ser el número uno de una colección acerca de animales incomprendidos; su aspecto y forma de alimentarse no los hacen muy atractivos. Esta "biografía" emprende la tarea de ofrecer información amablemente dispuesta para comprender y valorar a tales aves carroñeras, las características que las hacen únicas y sus funciones en el equilibrio de los ecosistemas de la Tierra.

SECCIÓN 1
LAS AVES Y SU MUNDO

Ramphastos sulfuratus, tucán pico canoa. Foto: Manuel Weber.

NÉCTAR, FRUTOS, ANIMALES MUERTOS…

Cuando hablamos de aves, por lo general vienen a nuestra mente imágenes de criaturas de colorido y bello plumaje, así como de canto armónico. Efectivamente, son algunos de los seres más exuberantes de la naturaleza.

Entre las clases de vertebrados (mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces), las aves despliegan los colores más diversos y brillantes: verdes, rojos, azules, morados, cafés, blancos, amarillos y hasta iridiscentes que reflejan la luz; o bien, están adornadas con rayas y motas o con mezclas de tonalidades. ¡Y qué decir del plumaje de los machos de ciertas especies! Para atraer a las hembras y conseguir pareja, algunos lucen francamente espectaculares, como el quetzal de Centroamérica o el pavo real de la India.

Es importante mencionar su importancia ecológica: las aves frugívoras, como el tucán, dispersan las semillas de los frutos que comen; al buscar néctar de flor en flor, los colibrís transportan polen y ayudan así a la reproducción de las plantas; por su parte, los búhos y otras rapaces evitan que haya demasiados roedores y animales que podrían convertirse en plaga.

El canto es otro rasgo muy llamativo. Las aves lo utilizan para comunicarse entre sí, y cada especie se expresa con un llamado singular y característico. Ruiseñores, cardenales, mirlos, gorriones, petirrojos... Solemos asociar sus sonidos con la fuerza y la vitalidad de la naturaleza; incluso en las grandes ciudades, el canto de los pájaros es un elemento que nos hace sentir en contacto con el medio natural.

Estas destacadas cualidades han ayudado a que los humanos valoremos y admiremos a las aves, pero, ¿qué sucede con aquellas que no tienen un aspecto agraciado y que el único sonido que a veces emiten es una especie de débil gruñido? Los zopilotes, por ejemplo. No tienen un plumaje colorido y su voz definitivamente no es un melodioso canto; además, su olor es un poco “raro”. Muchas personas reaccionan con desagrado al verlos o al mencionarlos, ya que a la par de su peculiar aspecto, se les vincula —quizás de manera inconsciente— con la suciedad, la muerte y las enfermedades, debido a que consumen carroña o carne de animales muertos.

Sin embargo, ser carroñeros es justamente lo que los hace tan importantes. Los zopilotes (así como los cóndores, que pertenecen al mismo grupo) cumplen una función sustantiva en los ecosistemas: son unos eficientes “limpiadores” del ambiente. Si no existieran, ¿qué ocurriría con los cuerpos de tantos animales que mueren en los bosques, pastizales, sabanas, manglares, ciénagas y otros hábitats?

En su favor también conviene aclarar que el hecho de que parezcan ser tan distintos simplemente responde a la gran diversidad de formas, comportamientos y adaptaciones que presentan las aves.

Coragyps atratus, zopilote común, con Caracara cheriway, caracara quebrantahuesos. Foto: José Raúl Vázquez.

PICOS, PLUMAS Y DIVERSIDAD

Actualmente se han registrado más de 10,000 especies de aves distribuidas ampliamente en el todo mundo; esto significa que las podemos encontrar en la mayoría de los ambientes, latitudes y altitudes: desde selvas, bosques, desiertos, pastizales, tundras y páramos, hasta costas, estuarios, manglares e islas oceánicas.

Todas las aves comparten la condición de tener pico y plumas, las cuales les permiten regular su temperatura y volar. Es cierto que algunas no vuelan (como los pingüinos, avestruces y reas o ñandús), mas la capacidad de hacerlo les ha permitido una gran movilidad y las ha llevado casi a cualquier sitio.

En cuanto a su diversidad, esta se ve reflejada en los aspectos, dimensiones y colores tan diferentes que presentan. Sus cuerpos, picos y patas han evolucionado para adaptarse a los tipos de alimentación, locomoción y ambiente de cada especie. Respecto a la variedad del tamaño, el avestruz africano (Struthio camelus) es el ave más grande del mundo, con una altura de hasta 3 metros y un peso que puede alcanzar 180 kilogramos; en contraparte, la más pequeña es el colibrí conocido como zunzuncito o elfo de las abejas (Mellisuga helenae) que habita en la isla de Cuba, mide unos 5 centímetros y llega a pesar apenas 2.5 gramos, equivalentes a un puñito de 5 a 10 granos de trigo o arroz.

Las aves son ovíparas; se reproducen por medio de huevos que, según las especies, varían en tamaño, forma, textura y color. Para incubarlos y para criar a los polluelos, los padres genera...

Índice

• Índice
• Los Incomprendidos Zopilotes
• SECCIÓN 1. LAS AVES Y SU MUNDO
• SECCIÓN 2. LOS ZOPILOTES
• Más literatura
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