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Introducción
Nos vamos a encontrar con las obras, pequeñas por su tamaño y grandes como piezas ascéticas, de tres escritores de la Antigüedad cristiana, todos ellos nacidos en África: Tertuliano (c. 156-c. 220), san Cipriano (c. 210-258) y san Agustín (354-430).
El tema que tratarán es el mismo: la virtud de la paciencia; lógicamente, los dos últimos han leído la obra, o las obras, anteriores a ellos, por eso nos interesa especialmente el opúsculo de Tertuliano, que es el primero en escribir sobre esta virtud, parte de la fortaleza. Aquella por la que sufrimos con igual ánimo, por amor a Dios y unidos a Jesucristo, todo género de padecimientos morales y físicos.
Sabemos de la vida de Tertuliano por la lectura del Corpus del propio Tertuliano, de las obras de Eusebio, Lactancio, san Vicente de Lerins y, sobre todo, por la obra de san Jerónimo titulada Varones ilustres. Quinto Septimio Florencio Tertuliano nació en Cartago de padres paganos —el padre era centurión proconsular— y él, cuando llegó a la edad conveniente, se trasladó a Roma para estudiar, y luego ejercer, el derecho, llevando, al parecer, una vida algo licenciosa. De carácter abierto, fogoso, aunque bastante disciplinado, se piensa que su conversión al catolicismo, en 193, se debió, más que a una reflexión y maduración en la doctrina, a una atracción e impulso prestado por el ejemplo de los mártires, lo que se puede deducir no sólo de escritos acerca de su conversión, sino de sus propias y conocidas palabras: la sangre de los mártires es semilla de cristianos (Apol. 50). Un hombre pasional, como era él, debió de vibrar absolutamente con el ejemplo de los que morían por amor a Dios y unidos a Jesús. En ese año de 193 volvió a Cartago, donde desarrolló, como maestro, un amplio apostolado, escribiendo, a la vez, libros algunos de los cuales son verdaderas joyas: Ad nationes, Apologeticus, De testimonio animae, Adversus judeus, Adversus Hermogenes, y los más ascéticos Ad martires, De oratione, De spectaculis, De Baptismo, Ad uxorem… y, entre ellos, el De patiencia, que ahora presentamos.
Cuando era un joven veinteañero, apareció en Frigia una secta que recibió el nombre —por su fundador y principal apóstol— de montanismo. Una secta rígida, que exigía unos extremismos insostenibles para cualquiera, salvo para aquellos cuyo temperamento adolecía del mismo rigorismo y exigencias. En el año 200 llegó este movimiento a Cartago y encontró en el fogoso carácter de Tertuliano una cabeza de extraordinario valor. En 207 era ya totalmente montanista, no atendiendo ni siquiera a las palabras de condenación de la secta por parte del papa Ceferino (198-217). Murió a los 64 años apartado de la Iglesia, el hombre que había significado un avance grande en cuanto a la doctrina y el vocabulario latino que empleó en sus tratados teológicos. Se ha dicho de él que su estilo era tal que cada palabra era toda una sentencia.
De san Cipriano sabemos muchos más datos, sobre todo por el libro que escribió sobre él Poncio, diácono que le acompañó hasta el martirio. Su nombre completo es, como el de Tertuliano, algo más largo: Cecilio Tascio Cipriano, quien nació también probablemente en Cartago hacia el año 210, al menos eso se puede deducir de la carta 81, de la Vita escrita por Poncio, del hecho de que hable de sus posesiones y casa en Cartago y de que haya ejercido su profesión en la misma ciudad.
Nacido en familia pagana, ejerció como abogado en medio de placeres, comodidades y el género de vida propio de su condición social e ignoramos cómo conoció el cristianismo, pero le atrajo su ejemplo hasta que, guiado por el presbítero Cecilio, se bautizó (hacia 245-246) y después de algún tiempo recibió el sacramento del orden, vendió todos sus bienes y los entregó a los pobres.
En el año 249 murió el obispo de Cartago Donato y fue elegido Cipriano para sustituirle por el juicio de Dios y el aplauso del pueblo, es decir, por aclamación popular. Cuando en ese mismo año se desató la persecución de Decio, él se retiró al desierto, desde donde escribió a sus fieles 13 cartas.
Esta fuga —en opinión de algunos— no fue bien vista ni en Cartago ni en Roma, desde donde le escribieron una carta, a la que respondió justificando su encerramiento (Carta, 20). Cuando volvió a Cartago, después de más de un año de ausencia, tuvo que enfrentarse a tres cuestiones de gran importancia: la de los lapsos —apóstatas durante la persecución de Decio—, la del cisma, protagonizado por Felicísimo y Novato, y el re-bautismo, esto es, el bautizar por segunda vez a los herejes que volvían a la Iglesia.
Con respecto al primero de los casos decidió que, mientras no se pudiera reunir el concilio que discerniera los casos, exigiría que los lapsos cumplieran la penitencia que estaba establecida.
Respecto a la segunda cuestión, habrá que decir que el cisma fue promovido por los dos personajes arriba citados y otros cinco presbíteros que ya se habían opuesto a la elección de Cipriano como obispo. No pudiendo llegar a ningún acuerdo, fueron excomulgados.
En 254 ocupa la sede de Roma Esteban. Cipriano entra en discusión con él a propósito de los herejes que pretende re-bautizar. Dos años más tarde, y con motivo del re-bautismo, escribe De bono patientiae, que es la obra que ahora publicamos; pero la discusión llega a extremos tales que se teme la ruptura con Roma, que no ocurre porque el Pontífice Esteban murió en agosto de 257, mártir bajo la persecución de Valeriano. No se sabe el final de la discusión: sólo...
