Hernán Cortés. Semblanza

José Luis Martínez

• Editorial: Fondo de Cultura Económica
• Año: 2018
• ISBN del libro electrónico: 9786071654724
• Categoría: Historia
• Categoría: Biografías históricas

José Luis Martínez, gran erudito, presenta aquí las mocedades de quien llegaría a ser uno de los personajes más polémicos de nuestra historia, su estancia en el Caribe, la expedición a México y un análisis de las Cartas de relación.

Las “Cartas de relación” en conjunto.
De Cozumel a Veracruz

Mirad que han dicho que ha llegado nuestro señor Quetzalcóatl.

MOTECUHZOMA a sus mensajeros, 1519

La manera e maña que se sabrá dar para conquistar e poner en paz estas partes.

Instrucciones de CORTÉS a sus
procuradores, julio de 1519

COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA DE LAS “CARTAS DE RELACIÓN”

Los acontecimientos de la historia de México y de la actuación de Cortés, que van desde el inicio de la expedición a México en octubre de 1518, la conquista de la ciudad de México-Tenochtitlán, la organización de la Nueva España y la expedición a las Hibueras, hasta el regreso en septiembre de 1526, fueron narrados por el propio conquistador en las cinco Cartas de relación. Por ello, los capítulos siguientes analizarán el contenido de dichas cartas, a la luz de otras versiones complementarias o divergentes acerca de los hechos que narran.

Siguiendo la pauta inmediata de las cartas en que Cristóbal Colón y otros navegantes informaban de sus descubrimientos y exploraciones, y acaso teniendo en mente la Guerra de las Galias, de Julio César, Hernán Cortés dirigió al emperador Carlos V estas cinco extensas cartas, llamadas por él mismo de “relación”. Su propósito inicial fue el de justificar su alzamiento e infidencia; a partir de la segunda carta, dejar constancia histórica ante su monarca y la posteridad de la magnitud de la empresa, y al fin, de sus fracasos y adversidades.

Los dos años juveniles pasados en la Universidad de Salamanca dieron a Cortés cierta familiaridad con nociones culturales y jurídicas, y algún conocimiento del latín. Además, Bernal Díaz dice que, cuando la ocasión era propicia, Cortés sabía responder con versos del Romancero y aun improvisar por “buenas consonantes” porque era “algo poeta”. Sus primeros trabajos tuvieron siempre relación con escritos legales. A los dieciocho años aprendió en Valladolid el oficio de escribano. En la isla Española se ocupó en la escribanía del ayuntamiento de Azua, y ya en Cuba, fue junto con Andrés de Duero secretario de Diego Velázquez y luego alcalde en Santiago. De todas maneras, así tuviese una formación cultural mediana y prácticas en la escritura y en los procedimientos curialescos, las letras no eran su vocación. Llegó a acumular, no obstante, un volumen considerable de escritos —cartas de relación, ordenanzas, instrucciones, memoriales, cuentas, alegatos jurídicos y un copioso epistolario— por el imperio de sus muchas y excepcionales acciones que lo movieron a dejar testimonio de ellas, a consignar las hazañas de que fue motor y a procurar grabar su fama; o bien porque tuvo necesidad de disponer, instruir, legislar y alegar sin fin para tratar de defender la honra, lo que consideró suyo y el señorío cabal que siempre se le rehusaron.

A lo largo de los casi ocho años que transcurrieron del principio de la expedición a México, en octubre de 1518, al regreso de las Hibueras, en septiembre de 1526, entre los 33 y los 41 años de su edad, Hernán Cortés, un extremeño medio hidalgo y hasta entonces oscuro que buscaba fortuna en las Indias, dirigió a su monarca el primer testimonio de una de las conquistas más prodigiosas de que había tenido noticia el mundo.

La primera de las cinco Cartas de relación fue escrita en la Villa Rica de la Vera Cruz en julio de 1519, y se extravió o destruyó o no fue escrita. Se la remplaza con la llamada Carta del cabildo, del mismo puerto recién fundado, en la que sin duda intervino o escribió del todo Cortés, y está fechada el 10 de julio de 1519. La segunda, de las más extensas e interesantes, es del 30 de octubre de 1520, en Segura de la Frontera o Tepeaca, Puebla, y llevaba un plano de la ciudad de México atribuido a Cortés. La tercera, la de mayor extensión, está fechada el 15 de mayo de 1522, en Coyoacán. La cuarta es del 15 de octubre de 1524, en México-Tenochtitlán, y la quinta del 3 de septiembre de 1526, también en México-Tenochtitlán. Al principio de esta última dice Cortés que el 23 de octubre de 1525 envió desde Trujillo, Honduras, otra carta de relación, también perdida, como la primera.

Cortés escribió sus cinco Cartas de relación separando con nitidez cada una de las etapas de su empresa. La primera describe los descubrimientos previos en tierras de México, la organización de su expedición y la exploración e incidentes en las costas de Yucatán y en lugares del Golfo de México hasta la fundación de Veracruz, además del alegato para la justificación de su infidencia. La segunda refiere la destrucción de las naves y el viaje desde la costa hasta la ciudad de Tenochtitlán, cuyo esplendor y el de la corte de Motecuhzoma describe con admiración, y concluye poco después de la derrota de la Noche Triste. La tercera relata la preparación de la reconquista, el machacamiento de los pueblos en torno a los lagos, el asedio, destrucción y conquista de la capital del imperio azteca, y las conquistas posteriores en la bautizada Nueva España. La cuarta da cuenta de la organización y crecimiento de la nueva provincia española. Y la quinta narra la desastrosa expedición a Honduras y, a su regreso a México, los intentos de Cortés por restablecer el orden y recuperar el poder.

Estas cartas fueron escritas —con excepción de la primera y la segunda, entre las que sólo transcurre un año y cuatro meses— con intervalos aproximados de dos años: 1519, 1520, 1522, 1524 y 1526. Su extensión es irregular. En cuartillas, la primera ocupa 46, la segunda 130, la tercera 134, la cuarta 61 y la quinta 131. Un total de 502 cuartillas con alrededor de 170 mil palabras. Forman, pues, un volumen de moderada extensión, mucho más breve que el de las dos historias principales de la conquista, de Francisco López de Gómara, y de Bernal Díaz del Castillo, que las seguirán.

Las cartas están escritas en un relato continuo, apenas separado caprichosamente en párrafos de cuando en cuando. Pero dada su extensión y el cúmulo de acontecimientos que narran, su lectura, y sobre todo su consulta, requieren resúmenes, apostillas y notas suficientes. Por otra parte, Cortés tenía pésimo oído para registrar los nombres indígenas, que él transcribía por primera vez, antes de que se fueran adoptando las denominaciones convencionales. El hecho es que al lector poco avezado le será difícil reconocer a Xicochimalco, hoy Xico, cuando Cortés escribe Sienchimalen; a Ixhuacan en Ceynaca; a Cholula en Churultecal, y a Huejotzingo en Guasincango o Guasucingo, lo cual requiere también aclaraciones.

Una vez que se hizo el propósito de narrar periódicamente los acontecimientos de su empresa, Cortés debió hacer algunos apuntes y sumarios previos, y consultar a sus allegados para aclarar su memoria. Que pasó varias noches enteras escribiendo contaba Diego de Coria, su paje de cámara, refiriéndose a los días en que preparó, en julio de 1519, la serie de documentos justificativos de su infidencia. Y hacia la mitad de la quinta Carta de relación apunta Cortés: “miré ciertas memorias que yo tenía”.

A pesar de su práctica personal en escribanías y de que su letra es clara y suelta, Cortés debió dictar sus cartas, guiado por sus apuntes, a los escribanos y secretarios que lo acompañaban: quizás a Francisco Fernández, escribano real, según López de Gómara, o a Pedro Hernández, sevillano, “secretario que fue de Cortés” y que “murió en poder de indios”, según Bernal Díaz.

De cualquier manera, las Cartas de relación muestran un dominio y un designio claro de las materias que contienen. Su autor conoce el desenlace feliz o desastrado de cada etapa y sabe narrar sus pasos previos con eficaz gradación dramática, como si los viviera de nuevo, haciendo partícipe al lector de la propia expectación de los conquistadores. Tenía un sentido especial para la elección de los hechos más importantes y sabía prescindir sin titubeos de lo circunstancial, sobre todo si se compara su relato con el de Bernal Díaz, tan lleno de curiosos pormenores y divertidas anécdotas. Faltábale o renunció a esta sal narrativa, pues en su prosa gana la sobriedad a costa de cierta sequedad a veces esquemática.

No cuenta, pues, todo lo que ocurrió, según lo sabemos por otros testimonios, sino lo que le parece más significativo o que conviene a su propósito. Pero en ocasiones omite hechos importantes, por olvido, como la llegada de los franciscanos en 1524, o quizá deliberadamente, como la muerte de su primera mujer, Catalina Xuárez Marcaida.

Que Cortés estaba consciente de que sus Cartas de relación estaban destinadas no sólo al emperador y a su Consejo de las Indias sino que eran documentos públicos, destinados a la posteridad, y que habrían de imprimirse, lo muestran las cuatro cartas reservadas que escribió para acompañar la tercera, cuarta y quinta cartas, dos para esta última. En ellas trataba asuntos que consideraba no debían hacerse públicos y cuestiones de tipo personal.

El hecho de que la impresión de sus Cartas de relación haya sido prohibida desde 1527, y que las primeras ediciones de la segunda, tercera y cuarta hayan sido quemadas en plazas públicas de Sevilla, Toledo, Granada y en otros lugares, debió afligirlo. Sin embargo, no se empeñó realmente en que se levantara la prohibición. Su agente ante la Corte, Francisco Núñez, dice que hizo revocar la cédula, aunque lo único que logró fue que se ordenara a Pánfilo de Narváez, promotor de la prohibición, que devolviera la cédula original. La quemazón explica la extrema rareza de las ediciones españolas originales. Y la prohibición y su inercia subsistieron hasta mediados del siglo XVIII en que las cartas volvieron a imprimirse y a buscarse en los archivos.

EL PREÁMBULO DE LAS CARTAS

En el manuscrito del siglo XVI, de la Biblioteca Nacional de Viena, que contiene las cinco Cartas de relación conocidas —más otros documentos—, antes de la primera o Carta del cabildo hay un preámbulo que parece destinado ...

Índice

• Portada
• Mocedades de Cortés y viaje a las Indias
• La expedición a México
• Las “Cartas de relación” en conjunto. De Cozumel a Veracruz
• Lecturas complementarias