Las agitadas relaciones entre estado, sociedad civil e identidad cultural son los temas principales de esta exploración de la realidad sociocultural del presente. En vista de los horrores de los que hemos sido capaces los seres humanos en los dos siglos pasados, Ernest Gellner expresa en estos ensayos su preocupación por la legitimidad, el alcance y los riesgos de nuestras opciones y elecciones.
De los profundos cambios sociales, industriales y políticos de esos siglos se generaron nuevas ideologías y aspiraciones reflejadas entonces en los nacionalismos, el socialismo y el colonialismo. Sin embargo, su influencia llega hasta nuestro tiempo con el auge del islamismo moderno, la discriminación étnica y las luchas por la identidad cultural actuales. Gellner analiza con lucidez crítica estos cambios profundos en Europa, el Oriente Medio y el Norte de África, acompañándose de algunas de las teorías más eminentes que se ocuparon de ello.
En destacados pensadores como Émile Durkheim, Bronislaw Malinowski o Hannah Arendt, entre otros, el autor elucida los dilemas, las tensiones y tentaciones que desafían a estos espíritus preclaros cuando asumen el riesgo de captar e interpretar fenómenos emergentes sin disponer aún de teorías establecidas.