Esta obra se ocupa de las teorías sociológicas contemporáneas, entendidas como respuesta a los acontecimientos más decisivos para la evolución social del siglo XX, desde la gran depresión de los años treinta y la Segunda Guerra Mundial hasta el desencanto de los proyectos utópicos de los años sesenta y las radicalizaciones en diversas direcciones a partir de los setenta.
Temas principales de este volumen son el estructural-funcionalismo (Parsons), la teoría del conflicto (John Rex), las teorías del intercambio (Homans), de la interacción simbólica (G. H. Mead, Blume y Goffman), la etnometodología y el legado de Husserl, la rebelión de la sociología cultural (Geertz), las herencias del marxismo en autores como Hebert Marcuse y las teorías sociológicas a partir de los años ochenta con especial atención a Collins, Giddens y Habermas, que permiten observar una tendencia clara a la superación de las fronteras entre escuelas. Esta excelente conceptualización de medio siglo de teorías sociológicas destaca tanto por su capacidad de diferenciación y síntesis como por su claridad expositiva. Alexander se propuso como tarea "brindar un estímulo para pensar en cosas empíricas, en todo, desde lo sublime hasta lo ridículo de maneras nuevas y fascinantes", y cualquier lector experimentará inmediatamente que ha cumplido plenamente esta promesa.