Marte y el enigma de la vida

Juan Ángel Vaquerizo

• Editorial: Los Libros de La Catarata
• Año: 2020
• ISBN de la versión impresa: 9788413520841
• ISBN del libro electrónico: 9788413520858
• Categoría: Ciencias biológicas
• Categoría: Ciencias en general

¿Quién no ha mirado alguna vez al cielo estrellado y se ha sentido insignificante ante la inmensidad del universo que nos rodea? Todos esos puntos brillantes han despertado la curiosidad de los seres humanos desde tiempos inmemoriales, pero hay uno en concreto que ha ejercido sobre nosotros una atracción irresistible. Se trata de Marte, el planeta rojo, que nos ha fascinado ante la posibilidad de que estuviera habitado por una civilización marciana. El estudio de Marte se considera fundamental para entender el origen de la vida en la Tierra, pues se ha podido constatar que ambos planetas tuvieron un pasado parecido, con abundante agua líquida en su superficie. Desde que conseguimos enviar con éxito robots exploradores al planeta rojo, no ha dejado de crecer el interés por desvelar sus secretos. Estamos viviendo momentos cruciales en la exploración marciana; tanto es así que el primer ser humano que pisará el planeta ya ha nacido y todo apunta a que algunos de los grandes enigmas que aún esconde podrían resolverse en las próximas décadas.

Marte y el enigma de la vida

Juan Ángel Vaquerizo

Colección ¿Qué sabemos de?

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“Hasta el viaje más largo comienza con un solo paso”.

Proverbio chino

Prefacio

¿Por qué Marte es tan importante?

¿Quién no ha mirado alguna vez al cielo estrellado y se ha sentido insignificante ante la inmensidad del universo que nos rodea? Todos esos puntos brillantes han despertado la curiosidad de los seres humanos desde tiempos inmemoriales, pero hay uno en concreto que ha ejercido sobre nosotros una atracción irresistible. Se trata del planeta Marte. Ya desde que hace milenios las antiguas civilizaciones dirigieran su mirada al firmamento y vieran en su característico brillo rojizo fuegos candentes o dioses guerreros, Marte ha impulsado, a partes iguales, la imaginación y el afán de conocimiento de la humanidad.

¿Qué hace que este planeta sea tan especial? Marte es importante porque ha estado siempre ahí, ante nuestros ojos, dispuesto a ofrecer respuestas a los grandes enigmas, provocando un profundo impacto en la cultura e impulsando de modo decisivo el avance de la ciencia en los últimos siglos.

Los primeros pasos de la astronomía como ciencia se fundamentaron en la observación sistemática de los movimientos de los astros en general y en la de los planetas en particular. El término planeta, que es de origen griego, significa ‘errante’, y refleja el hecho de que se trataba de puntos brillantes en el cielo que no seguían el movimiento del resto de estrellas del firmamento, sino que se movían de manera extraña o errática en el cielo. A lo largo de los siglos, los astrónomos observaron cada vez más minuciosamente las posiciones de los planetas en el cielo con el objetivo de encontrar un modelo interpretativo del universo que fuera capaz de explicar los movimientos de los astros.

Todas las grandes civilizaciones de la Antigüedad desarrollaron modelos basados en la observación directa del firmamento, y en todos ellos Marte ocupaba un lugar destacado. Los primeros modelos de los que ha quedado constancia aparecieron hacia el siglo IV a. C. y se componían de un sistema de esferas concéntricas con la Tierra, situada en el centro del universo. Estos primeros modelos geocéntricos, sin embargo, no se ajustaban con las observaciones, pues no eran capaces de explicar los movimientos que algunos planetas, como Marte, describían en ciertos periodos del año.

Este desajuste se convirtió en un verdadero quebradero de cabeza para los astrónomos, que trataron de encajar los complicados movimientos de los planetas utilizando figuras “perfectas”, esferas y círculos, al considerar que eran las únicas adecuadas para describir los movimientos de los astros. De este modo, los modelos geocéntricos sufrieron sucesi­­vas modificaciones a lo largo de los siglos, hasta que en el siglo II d. C. se propuso un modelo geocéntrico que utilizaba un complicadísimo sistema de círculos dentro de otros círculos, denominados epiciclos, deferentes y ecuantes, en un intento definitivo por encajar las observaciones. El modelo geocéntrico de epiciclos, con muy ligeras modificaciones, se mantuvo vigente casi ¡quince siglos! a pesar de que no terminaba de encajar perfectamente con las observaciones.

Esto llevó a los astrónomos a buscar explicaciones más sencillas del movimiento de los planetas. Las observaciones minuciosas del movimiento de Marte resultaron decisivas y condujeron, a lo largo del siglo XVI, a las sucesivas propuestas de dos soluciones que resultaron cruciales y definitivas. La primera, propuesta a mediados de dicho siglo, fue la adopción del modelo heliocéntrico, ya propuesto en el siglo III a. C., que situaba al Sol en el centro del universo. Y la segunda, de finales del siglo, fue la adopción de la trayectoria elíptica para encajar los movimientos de los planetas, con el Sol en uno de sus focos. Desde ese instante, a finales del siglo XVI, se abandonaron los dos grandes principios que se habían manteni­­do vigentes hasta entonces: las órbitas circulares y el modelo geocéntrico. La Tierra, y con ella el ser humano, abandonaba para siempre el centro del universo, y todo ello gracias a las observaciones visuales recopiladas durante siglos del movimiento del “excéntrico” planeta rojo.

Muy poco tiempo después, en los inicios del siglo XVII, apareció por vez primera un instrumento que estaba destinado a ampliar nuestro conocimiento del universo como ningún otro hasta la fecha: el telescopio. Gracias a este, en los siglos posteriores, los astrónomos descubrieron un nuevo Marte, que pasó de ser un punto rojo brillante en el cielo a convertirse en un disco rojizo lleno de interrogantes. Sus zonas oscuras se interpretaron, al igual que en la Luna, como mares y océanos; sus casquetes polares indicaban la presencia de agua congelada, y su eje inclinado, de estaciones. Se trazaron mapas, se cartografió su superficie y sus cambios de tonalidad entre rojiza y grisácea a lo largo del tiempo se asociaron a la existencia de vegetación y, por lo tanto, de vida. Marte se había convertido, con la ayuda del telescopio, en un planeta hermano y posiblemente habitado, en el que la humanidad volvía a proyectar sus fantasías.

En la segunda mitad del siglo XIX y comienzos del XX los avances en la construcción de telescopios, cada vez mejores y más potentes, permitieron a los astrónomos observar con un detalle sin precedentes la superficie del planeta. La incorrecta traducción al inglés de la palabra italiana canali, con la que inicialmente se denominaron las estructuras lineales que los astrónomos (italianos) creyeron ver en la superficie de Marte, por canals (en lugar del término channels, mucho más acertado), determinó que se creyese que se trataba de canales artificiales construidos por una avanzada civilización marciana. Estas estructuras, a ojos de los astrónomos, no eran sino canales de irrigación construidos, aparentemente, con el propósito de conectar las supuestas zonas yermas del sur con el gran océano boreal.

El gran interés por el estudio de Marte dio lugar, en la primera mitad del siglo XX, a la aparición de un arraigado imaginario popular sobre el planeta rojo. Alimentado por un sinfín de novelas, programas de radio y películas de ciencia ficción, Marte se mostraba como un planeta habitado por seres inteligentes, poseedores de una avanzada tecnología muy superior a la humana, cuya civilización luchaba denodadamente por conservar el agua como recurso vital en un planeta moribundo. ¿Cómo se pudo llegar a esta situación? No cabe duda de que la atracción que ejerce Marte sobre el ser humano es irresistible.

Estas teorías sobre un planeta Marte habitado se mantuvieron en mayor o menor medida hasta el primer sobrevuelo realizado con éxito por una nave espacial en los años sesenta del siglo XX. Las imágenes enviadas a la Tierra mostraban claramente un planeta inhóspito y árido, plagado de cráteres, sin rastro alguno de océanos, vegetación, canales o civilizaciones avanzadas. Pero lo que parecía ser el epílogo de la fascinación del ser humano por Marte se convirtió, como así había sido a lo largo de los siglos, en el prólogo para lo que sería el siguiente capítulo de esta historia.

Las primeras naves espaciales que se situaron en órbita alrededor de Marte y comenzaron a explorar y analizar su superficie en detalle mostraron una imagen del planeta rojo, de nuevo, fascinante: además de cráteres, había volcanes enor­­mes, cañones gigantescos y lo que, con toda probabilidad, parecían ser cauces secos por los que pudo haber discurrido el agua en el pasado.

Uno de los descubrimientos fundamentales de la exploración robótica marciana ha sido, precisamente, constatar que Marte fue, anteriormente, bastante parecido a la Tierra, con abundante agua líquida en su superficie. En la actualidad sabemos que Marte es el más habitable de los planetas a nuestro alcance, por lo que su estudio es fundamental para entender el origen de la vida. Marte es, sin duda, uno de los mejores escenarios, si no el mejor, para demostrar la existencia de vida fuera de la Tierra.

Desde que conseguimos colocar robots exploradores en su superficie, no ha dejado de crecer el interés por desvelar los enigmas que esconde. Estamos viviendo momentos cruciales en la exploración marciana. Tanto es así que el primer ser humano que pise Marte ya ha nacido y todo apunta a que algunos de los grandes enigmas que aún esconde el planeta rojo podrían ser resueltos gracias a la exploración humana de Marte prevista para las próximas décadas. En ese momento histórico, nos convertiremos en una especie planetaria y, parafraseando al escritor estadounidense Ray Bradbury, “nosotros seremos los marcianos”. Y como una cápsula del tiempo, querido lector, espero que recuerdes estas líneas cuando seas testigo de ese histórico momento, ¡incluso si eres quien da ese paso!

La llegada al planeta Marte va a ser el siguiente gran salto de la humanidad, la siguiente etapa de la exploración humana, quizá impulsada por ese instinto de supervivencia o por el afán de conquista de nuevos entornos que los organismos vivos llevan impreso en sus genes. Se trata del próximo entorno por explorar, el resultado lógico de la vida abriéndose camino en el universo. Quién sabe si no lo ha hecho ya.

Capítulo 1

Un planeta cercano y hermano

Marte es un planeta de tipo rocoso. En el Sistema Solar, los cuatro planetas más cercanos al Sol (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son de este tipo, mientras que los cuatro más alejados (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son de tipo gaseoso o helado. Los planetas rocosos, también llamados te­­lúricos o terrestres, tienen una estructura interior bastante similar en todos ellos, con un núcleo metálico, un manto de si­­licatos alrededor y una corteza rocosa sólida cuya superficie presenta una morfología plagada de cráteres, montañas, valles y volcanes. Poseen, además, atmósferas más o menos densas que están influidas por la actividad geológica y, en el caso de la Tierra, por la actividad biológica.

Hay también otros cuerpos en el Sistema Solar con características similares a las de los planetas terrestres, como algunas de las lunas de mayor tamaño del Sistema Solar, algún planeta enano como Ceres, el mayor de los objetos del cinturó...

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• Marte y el enigma de la vida