El marinero Charlie Marlow narra una travesía que realizó años atrás por un río tropical, en busca de una persona llamada Kurtz, jefe de una explotación de marfil. Situada en el corazón del continente africano, Marlow es testigo de la situación extrema en que viven los colonos europeos, su brutalidad hacia las comunidades nativas, superando una serie de obstáculos tales como retrasos, enfermedades y ataques de indígenas, hasta alcanzar su destino.
Cuando finalmente encuentra a Kurtz, descubre que se trata de un personaje misterioso, el cual es idolatrado por los nativos y además de estar gravemente enfermo, parece haber caído en una locura bestial. Desafortunadamente Kurtz muere en el trayecto hacia el barco con el que lo iban a sacar de la selva y ante sus últimas palabras: «¡El horror! ¡El horror!», el viaje de Marlow se transforma en un descenso a los infiernos...
Joseph Conrad escribió esta novela basada en su experiencia en el Congo y por boca de Marlow, siendo una clara crítica al imperialismo occidental y una profunda indagación sobre la locura que cuenta un relato estremecedor con perfección estilística- Así, logra que el lector oiga, sienta, y vea a través de lo escrito. El corazón de las tinieblas es una de las historias más conocidas de Conrad, y en ella se basó Francis Ford Coppola para filmar Apocalypse Now.