Magallanes y Elcano: Travesía al fin del mundo

La escalofriante epopeya de la primera vuelta al mundo.

Gabriel Sánchez Sorondo

• Editorial: Ediciones Nowtilus
• Año: 2010
• ISBN del libro electrónico: 9788497632881
• Edición: 1
• Categoría: History
• Categoría: Historical Biographies

"Cuando un libro trata sobre un tema histórico, sin novelar, y te da la sensación que estás leyendo una aventura impresionante, poco más hay que añadir. Este libro habla sobre la primera vuelta al Mundo, la de Magallanes y Elcano, aunque es la vuelta al Mundo de Magallanes."(Web Hislibris) La increíble aventura de unos hombres capaces de sobreponerse a cualquier tipo de muerte para circunnavegar la Tierra y ganar la batalla por las especias.La aventura de Vasco de Gama que le llevó a las Indias a través del cabo de Buena Esperanza abrió una guerra por el control de las especias y por el control estratégico mundial que concluiría con la gesta de Magallanes y Elcano: la expedición que dio, a ciegas, la primera vuelta al mundo. Magallanes y Elcano: travesía al fin del mundo nos traslada toda la aventura, la pasión, la crueldad y el heroísmo de esta gesta, y nos da a conocer datos poco tratados en este tipo de obras como qué papel real tenían los reyes en estas expediciones, cuál eran las competencias de los capitanes en estas aventuras, cómo se formaban la flota que se embarcaba o cómo solventaban los problemas de alimentación y de bebida en unos viajes en los que, en la mayoría de los casos, las cartografías eran inexactas o directamente inexistentes. En 1519 parten desde Sevilla cinco naves y 256 hombres bajo el mando de Magallanes, un navegante nacido en Portugal que rechazó su nacionalidad y fué nombrado capitán por el emperador Carlos I, 14.500 leguas y tres años después regresará a suelo español una sola nave, con 17 hombres y capitaneada por Juan Sebastián Elcano. Gabriel Sánchez nos traslada con toda su viveza esta epopeya en la que los hombres de Magallanes tuvieron que superar motines, naufragios en islas abandonadas, deserciones, batallas contra los indígenas, enfermedades y hambrunas.

Capítulo I
Don Hernando

Le dimos el nombre de estrecho de los Patagones. Cada media legua se encuentra un puerto seguro con agua excelente, madera de cedro, sardinas y abundantísimos mariscos.
Había también yerbas, algunas amargas pero todas comestibles, sobre todo una especie de apio dulce que crece junto a las fuentes... no hay en el mundo mejor estrecho que este...
(Extracto de Relazione del primo viaggio intorno al mondo de Antonio Pigafetta. Año 1519)

La expansión ultramarina: ¿hay acaso un tramo más fascinante en la historia de Europa? ¿Hay aventura más extraordinaria que aquellas expediciones donde se descubrían los probables paraísos terrenales, las rutas revolucionarias del comercio, nuevas formas humanas, ritos, creencias, alimentos, texturas, animales? No hubo desde entonces descubrimientos terrestres que causaran tanta sorpresa, tanta codicia, tanto desconcierto, tanta obnubilación. La gran aventura de Magallanes es paradigmática del precio que habían de pagar muchos aventureros embarcados en tan ambiciosas empresas.

Pero antes de abocarnos a la expedición misma, antes incluso de presentar a sus personajes, y ahondar en causas y consecuencias de esta gesta cuasi sobrenatural donde un puñado de hombres sobrevivieron milagrosamente al hambre, entre otras muchas adversidades, es menester repasar el contexto histórico.

Empecemos por establecer el hecho de que, a fines del siglo XV y en el XVI, las misiones que empezaban con Colón y seguirían con el resto de los adelantados, transformaron completamente la imagen del mundo conocido, dieron lugar a la colonización y evangelización de nuevos espacios, a la mutación del tráfico marítimo en un comercio mundial, y, con todo ello, a un profundo cambio de la vida del Viejo Mundo. En este proceso, España y Portugal tuvieron un papel de protagonistas y señalaron el camino a otras naciones.

Los puertos medievales modificaron la vida de Europa y fueron la bisagra fundamental entre el feudalismo y el capitalismo. Pintura de la época.

Este brillante capítulo se realizó en forma vertiginosa, rápida. Desde el descubrimiento de América por parte del Almirante Genovés en su primer viaje (1492) hasta la llegada del portugués Vasco da Gama a la India (1497-1498) y la circunnavegación del mundo por Magallanes-Elcano en 1519-1522, transcurren apenas tres décadas. En este corto espacio, los europeos adquirieron una idea prácticamente completa del mundo, superando truncas ideas del universo que habían abrigado por siglos. Este hecho es clara muestra del nivel técnico y humano a que había llegado la civilización europea occidental. Ahora bien, la preparación de estos colosales emprendimientos se había producido anteriormente a través de una innumerable sucesión de pequeños hallazgos que han pasado inadvertidos por la gran Historia.

La demanda imperial de productos preciosos, como el oro y las especias, fue sin duda móvil esencial de los descubrimientos geográficos. Se insiste, sin embargo, demasiado a menudo en estos móviles económicos, olvidando que los portugueses ­que habían terminado su Reconquista­ y los españoles ­que habían llegado en ella a un punto muerto­ estaban impelidos, por su misma posición geográfica, a buscar una expansión en la vecina costa africana y sus archipiélagos.

Como añadidura a lo anterior, la exaltación religiosa era otro nutriente de portugueses y españoles; luchar contra los moros africanos, equivalía a consolidar la Reconquista y, con ella, a fortalecer la expansión del cristianismo. A su vez, aunque pudiera argüirse que la supremacía marítima y colonial de España y Portugal en el siglo XVI fue, en una gran parte, un accidente histórico, ambos países presentaban una larga tradición en las peripecias expedicionarias que los capacitaba para ello.

Los descubrimientos que se desplegaron en estos tres decenios clave, constituyeron el pináculo de esfuerzos emprendidos mucho tiempo atrás, y una razonable recompensa de la experiencia adquirida. Durante siglos se había ido a buscar al norte de África el oro procedente del interior del Continente, a través del Sahara, así como un sucedáneo de la pimienta, la malagueta o "granos del paraíso". Por entonces, eran los puertos del Mediterráneo oriental los que suministraban a los italianos las drogas y especias de Extremo Oriente conseguidas por intermedio de mercaderes musulmanes.

El deseo de alcanzar las fuentes de estas mercancías preciosas había llevado a algunos comerciantes intrépidos a cruzar el Sahara hacia el interior de África y a acometer arduas travesías por tierra, hacia China.

A fines del siglo XIV comienza a madurar la idea de que las fuentes suministradoras de aquellos ricos productos no podían alcanzarse sino por mar. Los costes del transporte por tierra y la inseguridad de los caminos, debida tanto a la inestabilidad política como al peligro de saqueos y secuestros, habían sido probados mediante expediciones como la de Marco Polo, cuyo colorido literario y anecdótico era alto, pero su practicidad comercial no alcanzaba el nivel deseado de un incipiente mercantilismo.

A partir del segundo decenio del XV, que es cuando empiezan las expediciones portuguesas, existían ya casi todas las condiciones técnicas necesarias para la navegación con mayúsculas. En materia tecnológica, se había mejorado notablemente el diseño de los navíos, que hacia 1420-1440 presentaban sobrada capacidad como para navegar a bolina y afrontar travesías ultramarinas. La carabela, modelo portugués, de alto bordo, ancho y con aguda proa para hendir las aguas, podía alcanzar con viento de popa velocidades importantes (10 millas/hora). Poco más tarde aparece el galeón: una suerte de "gran carabela" a la cual los españoles rendirían un verdadero culto.

En cuanto al aspecto científico, los avances también eran fabulosos. Instrumentos de navegación como astrolabios y nocturlabios, que permitían medir el ángulo de la Polar (el hemisferio austral, la Cruz del Sur) con el horizonte, se mejoraron excepcionalmente.

Sin embargo, evaluar la altura del astro sobre el horizonte no bastaba para conocer la latitud: era necesario, además, conocer la declinación, ya que el sol varía en su posición cada día del año. Para ello se emplearían tablas astronómicas. Algunas de aquellas primeras "tablas" fueron las elaboradas por un judío de Salamanca, Abraham Zacuto, cosmógrafo de la corte de Lisboa, en 1473. La "Junta de Matemáticos", reunida por Juan II, resumió todos los estudios realizados en un libro, bajo el titulo Regimento do astrolabio e do cuadrante. Este volumen podría señalarse como el "primer manual de navegación y almanaque náutico de Europa". Ese preciado compendio configurará la síntesis de la ciencia náutica más adelantada por entonces. Sus páginas comprendían todos los conocimientos que habían de permitir, por ejemplo, a Vasco da Gama, llegar a la India. Y no sólo llegar, sino también (lo cual no era menor) acceder a la ruta del regreso. Esa tradición portuguesa de cartas y herramientas (materiales e intelectuales) era la que llevaba el propio Magallanes en su sangre lusitana, y la que le permitiría, en consecuencia, pergeñar su sueño aventurero.

Mas rápidas y estables, las carabelas portuguesas, de alto y ancho bordo, y con aguda proa para hendir las aguas, les permitieron a los españoles moverse por el océano con seguridad.

En el siglo XV los marinos de las costas atlánticas de Portugal y España habían aprendido a combinar la tradición mediterránea ­basada en el empleo de la brújula, derroteros detallados, tablas de diferencias­ con el procedimiento nórdico del constante sondeo de las aguas próximas a la costa. La navegación por alta mar no les inspiraba especiales temores, cuando conocían la derrota que habían de seguir para llegar a su destino y tenían una idea aproximada de la duración de la travesía. El problema surgió ante la necesidad de orientarse a través de océanos desconocidos, lo que exigía ya otra clase de conocimientos y de prácticas. Antes de mediar el siglo XV, los portugueses, con la experiencia adquirida en las exploraciones del África occidental, dieron el paso decisivo que les llevó a la navegación de altura, "a la estima".

Las matemáticas, la astronomía y los instrumentos de precisión conseguidos, eran una aportación preciosa para el progreso del arte de navegar, pero era necesario superar dificultades que no se advirtieron por el estudio deliberado ni por razonamientos, como la imagen y la idea que se tenía de las dimensiones terrestres. Hacia 1480, los geógrafos se habían centrado en la Geografía de Ptolomeo y sus mapas habían sido elaborados sobre este texto clásico. El mapamundi de Ptolomeo reproducía el mundo que habían conocido los romanos cultos del siglo II. Un mapa que gracias a los contactos de los griegos con la India, y a suposiciones basadas en rumores y en expediciones comerciales aisladas, daba una imagen más o menos exacta de Europa, de la costa norte de África y de Arabia, pero adjudicaba una enorme extensión al Indico. Este aparecía como un mar interior, que en su parte meridional bañaba la vasta masa, completamente imaginaria, de la "Tierra Incógnita" (Australasia), y por el norte llegaba a ser paralelo al trópico de Capricornio, donde se confundía con África. De acuerdo con este mapa, se podía navegar desde África oriental hasta la India (término en el que se comprendía la India Orientada, la península malaya y China), pero no a través del Atlántico.

Cuando el Humanismo pone de moda a Ptolomeo, desde mediados del XV, sus ideas geográficas beneficiarían a la ciencia náutica sólo de un modo indirecto; en efecto, afianzan la idea de esfericidad de la Tierra, mientras que sus errores del cálculo de la circunferencia terrestre ­que creían mucho más pequeña de la realidad­, animarían a Colón en su empresa.

Los mapas que se hicieron en años posteriores, revelan el conflicto que se debatía en la mente de los cartógrafos entre las ideas geográficas de Ptolomeo y los nuevos conocimientos adquiridos en sucesivas exploraciones. Los principales puntos que se discutían eran el tamaño total de la Tierra, la forma y dimensiones de África, así como la superficie que esta ocupaba en el globo, y la extensión de la vasta "Tierra Incógnita".

En 1487, Juan II envió dos expediciones, una por tierra y otra por mar, en busca del camino de la India. Bartolomé Díaz fue el encargado de la expedición marítima, que zarpó en el verano de ese año. Apartándose ampliamente de la costa y, arrastrado por un temporal, traspasó la bahía de Santa Elena, sin avistar el Cabo de Buena Esperanza, y en enero de 1488 alcanzó las costas de Natal, en África del Sur.

Cuando la Corte de Lisboa, reinando ya Manuel el Afortunado, se convenció de que las tierras descubiertas por los españoles no eran los populosos y riquísimos países... del Oriente decidieron adelantarse a ellos. La expedición, que había sido cuidadosamente preparada y dotada, estaba formada por cuatro naves y 150 hombres. Al mando de Vasco da Gama, tan buen diplomático como marino y capitán, partió en julio de 1497. Gama siguió a lo largo de la costa, para beneficiarse de las corrientes y de los vientos del Atlántico meridional, tocó Santa Elena, dobló el Cabo y remontó la costa oriental africana hasta Zanzíbar. De allí, gracias a los informes recogidos, y a la ayuda de un experto navegante asiático que le acompañó, alcanzó Calicut el 20 de mayo de 1498. A pesar de la manifiesta hostilidad de los comerciantes árabes, que se dieron cuenta del peligro que para sus negocios representaba la presencia de los portugueses, Vasco de Gama, actuando con gran diplomacia, logró establecer relaciones con el rajá de Cananor. En agosto de 1499, con dos naves y 80 hombres solamente, pudo regresar a Lisboa ­después de un accidentado viaje de dos años­ con un cargamento de pimienta y canela.

Vasco da Gama. Su destreza para navegar y su sensibilidad política, lo convirtieron en el marino más influyente de la corona española.

Don Hernando

Fernão de Magalhães nació en la primavera de 1480, en el seno de una noble familia portuguesa. El lugar exacto, según ciertos biógrafos, sería al norte de su país, en la provincia de Traz os Montes, o acaso en Sabrosa. Magallanes, en su testamento, asegura que es nacido en Oporto ­cuna del Príncipe Enrique de Portugal­ precursor de la navegación en su patria; cuna, siglos más tarde, del primer poeta romántico portugués: João Baptista de Almeida Garrett, enfático y visceral defensor de la causa nacional portuguesa.

Si bien Pedro Ruy de Magalhães, alcalde de Sabrosa, y Alda de Mezquita ­padres de Fernão­ eran nobles, tenían problemas económicos. Muy poco le quedó, en bienes materiales, al huérfano de diez años, que apenas al cumplir doce ­siguiendo la usanza de la época­ fue enviado a Lisboa, donde serviría como paje, y a la vez se instruiría.

Ya en la Capital portuguesa, Magallanes se forma en la corte de la reina Eleonor y Juan II. Conoce a fondo la astronomía y las ciencias del mar, enseñadas, en particular, por Martín Benhaim, un prestigioso maestro. Absorbe con voracidad todo lo relativo a navegación y cartografía; elucubra mapas alternativos basados en teorías y deducciones propias. Se deja llevar por una imaginación fértil que encuentra eco en la impronta de los tiempos, agitados por Colón y su ya respetable proeza.

En 1505, Magallanes se embarca con el virrey Francisco de Almeida rumbo a la India. Es su primera travesía; en el barco escucha a otros marinos hacer comentarios acerca de las islas providenciales repletas de riquezas que desvelan a los navegantes y parecen reproducirse interminablemente más allá de los límites conocidos. Queda intrigado por las enormes posibilidades que le da la navegación. Se siente poderoso e infinito, como el espacio terrestre. Paradójicamente, a pesar de ser un gran marino, omite, en sus proyecciones, la enormidad del mar, esa masa viva y líquida donde todo puede detenerse hasta parar el tiempo.

Tres años después de su bautismo de fuego, Magallanes viajó a Malaca —hoy Singapur— en una expedición de reconocimiento del lejano Oriente, a las órdenes de López de Sequeiro. Durante aquellos siete años fue herido muchas veces y la suya siempre resultó, en combate, una presencia desestabilizadora.

Malaca

Referirse a Magallanes sin hablar antes de Malaca sería imperdonablemente limitado. Grandes riquezas, tesoros de joyas, marfiles, sedas y especias: eso y mucho más prometía aquella península mítica que hacia 1508 constituía una de las más atractivas para el rey Manuel de Portugal. Es el gran puerto del Oriente. Su estratégica ubicación suma interés en muchos sentidos: pasan por allí barcas chinas, malayas, siamesas. Cualquier comercio que quiera hacerse de sur a norte y de este a oeste, tiene que pasar por ese estrecho también conocido como De Singapore. Su conquista se convierte en una irrenunciable voluntad del monarca. Pero para abonar el terreno e ir lo menos traumáticamente posible (a lo que de todos modos pretende ser una conquista) se le encarga a Diego López de Sequeira que llegue a ese país como un pacífico mercader. Se le asignan cuatro naves y, al cabo de cuatro semanas, en septiembre de 1509, se acercan al puerto de Malaca.

El panorama multiétnico, floreciente y colorido de naves y ...

Índice

• Cubierta
• Índice
• Introducción
• Capítulo I: Don Hernando
• Capítulo II: Entre el silencio y la corrupción
• Capítulo III: Los capitanes y la caja de Pandora
• Capítulo IV: Las costas del Brasil
• Capítulo V: Insubordinados
• Capítulo VI: Los caminos abiertos
• Capítulo VII: Dolor Pacífico
• Capítulo VIII: El testamento de Magallanes y la gloria de Elcano
• Capítulo IX: Mares, naves y puertos: los caminos de la epopeya
• Capítulo X: Retrato de un mundo nuevo
• Capítulo XI: La última Victoria de Magallanes y Elcano
• Conclusiones
• Cronología
• Bibliografía
• Webgrafía
• Archivo documental