En 1536 Fray Toribio de Benavente de Motolinía, conocido entre los indios de la Nueva España como Motolinía, escribió la
Historia de los indios de la Nueva España donde relata escrupulosamente la historia de la conversión y las costumbres, los ritos y la cultura de los indios.
En este libro, escrito por encargo de sus superiores de la orden franciscana, Motolinía hace uso de esos conocimientos y de la experiencia adquirida durante su recorrido por buena parte del territorio de México y también las tierras de Centroamérica.
Así relata la situación y necesidades de los indios y estudia el modo en que debería desarrollarse el anuncio del Evangelio a los nuevos pueblos incorporados a la corona española.
La
Historia de los indios de la Nueva España se divide en tres tratados con varios capítulos cada uno.
- En el primer tratado, que consta de quince capítulos, se puede evidenciar la pluma de un hombre religioso que nos narra, con referencias a la Biblia y al Antiguo Testamento, la llegada de los primeros frailes a la Nueva España y el primer encuentro entre los frailes misioneros y los indígenas.
- En el tratado segundo, que consta de diez capítulos, se dedica a contarnos las vicisitudes que experimentaron él y sus otros hermanos al emprender el difícil ejercicio del apostolado para el que fueron enviados a la Nueva España.
- El tercer tratado es una descripción minuciosa del territorio de la Nueva España, de su orografía, de su relieve, sus ríos, su riqueza, su flora y su fauna.
El franciscano Toribio, conocido como Motolinía por su vida sencilla y pobre, nació en Zamora, España a finales del siglo XV y murió en México, después de haber desarrollado una inmensa labor evangelizadora. Consagró toda su vida a los indios de México y Guatemala a los que amó profundamente y defendió de la injusticia con la que eran tratados.
Su obra es una de las más importantes para el conocimiento de la etnografía y la vida en el México de la conquista. La
Historia de los indios de la Nueva España, se editó en 1848 (lord Kingsborough publicó algunos fragmentos).
La primera edición íntegra apareció en 1858. Esta es una de las fuentes principales sobre la etnografía y la civilización de México en la época de la conquista. Aunque defiende la Conquista censura los abusos de los colonos.