Desde sus inicios literarios Hans Magnus Enzensberger ha tratado temas científicos, de historia de la ciencia y métodos de investigación, y ha elaborado biografías de los investigadores.
Sus legendarias «37 baladas de la historia del progreso» se publicaron hace más de un cuarto de siglo en el volumen Mausoleo. Para él, poesía y ciencia no sólo tienen raíces comunes, sino que su encuentro a un mismo nivel es prometedor y necesario. Un poeta debe preocuparse por las matemáticas y la química, la medicina y la física elemental si quiere ser tomado en serio en el campo de la literatura.
Considera asimismo que el descubrimiento de la poesía en las ciencias «podría facilitar a nuestros cerebros "perezosos" una cierta gimnasia y sensaciones de placer totalmente desacostumbradas».
Enzensberger ha reunido en Los elixires de la ciencia poemas de todas sus obras hasta su último libro, Más ligero que el aire, y poemas inéditos. A ellos se añaden siete largos ensayos, varios de ellos también inéditos.