Este volumen presenta una reflexión crítica sobre el concepto de patrimonio cultural y su asociación con la práctica arqueológica en México durante el siglo XIX. La pregunta central que aborda es: ¿cuáles fueron condiciones históricas que posibilitaron el desarrollo de un conjunto de relaciones particulares entre las comprensiones emergentes de la antigüedad mexicana y una incipiente disciplina científica en este contexto? Para responder a esta interrogante, se consideran tres procesos clave: la fundación e institucionalización del incipiente Estado-nación mexicano; la formación de nuevas concepciones visuales y semánticas en torno a los objetos materiales del pasado y el desarrollo de campos académicos para su estudio.
Se propone como categoría analítica el "pensamiento patrimonialista". Este dilucida dos transformaciones fundamentales, derivadas del pensamiento de la Ilustración, en torno a la concepción de las antigüedades y monumentos del pasado: primero, la generación y consolidación de nuevos marcos lingüísticos, valores y métodos para mediar su estudio; y segundo, la constitución de bases que legitimaron la apropiación física e ideológica del pasado nacional —y prehispánico— por parte de diversos actores y grupos. Esta perspectiva muestra una apreciación más profunda de los contextos históricos que permitieron a individuos e instituciones producir y reproducir categorías conceptuales y conocimientos vinculados a la historia mexicana, desde la reciente nación como en otros centros de poder e influencia.
Este libro confronta críticamente los discursos "naturales" —centrados en la monumentalización de personajes, nombres, cosas y lugares— que conforman la "historia oficial" de la relación entre la práctica arqueológica mexicana y el patrimonio cultural.