Podemos definir el castigo como la imposición de sufrimiento a una persona por haber cometido un delito, en función de lo que establezca la ley. Podemos analizar estadísticas oficiales sobre tasas de encarcelamiento y de muertes violentas. Podemos intentar ordenar la conversación apelando a datos confiables. Pero lo cierto es que el tema es un tembladeral en el que se mezclan las demandas de quienes han sido víctimas, el oportunismo de los políticos y los medios de comunicación, los intereses de los actores estatales involucrados (policías, jueces, fiscales, etc.) y las voces de los especialistas.
Ante este panorama confuso, Máximo Sozzo, uno de los mayores referentes en sociología del castigo, analiza las principales teorías sobre las políticas penales y su evolución en las últimas décadas. Así, revisa la tesis de que las reformas neoliberales explicarían en buena medida el endurecimiento de las penas, o la certeza de que a mayor desigualdad social corresponden políticas de mano dura, y que la mayor inversión en programas de protección social se corresponde con políticas más benignas o moderadas. El libro también busca poner a prueba teorías que en general provienen del Norte Global, para pensar qué pasa en América Latina. ¿Cómo entender que en nuestra región, durante el ciclo posneoliberal que comenzó a mediados de los 2000, la disminución de las desigualdades y la apuesta por políticas sociales universales hayan convivido con un aumento de las tasas de encarcelamiento? ¿Qué hacer frente a la tendencia al populismo penal, esa demanda de más castigo que surge "desde arriba", como una convicción de las élites políticas, pero también "desde abajo", con movilizaciones de la "gente común"?
El castigo actual es una referencia imprescindible para despejar un terreno minado, mostrando la insuficiencia de las conclusiones fáciles, mecánicas. Y construye una agenda para estudiar en toda su complejidad cómo funciona el "poder de castigar" en América Latina.