Este libro reanima, para los tiempos actuales, la biografía y la obra de personajes que dieron forma a la tradición intelectual de nuestro subcontinente y al tiempo supieron interpretar las realidades y las decisivas transformaciones de los siglos XIX y XX tanto en estos territorios como en otras latitudes. El autor, empleando los parámetros metodológicos más recientes de la historia intelectual —formas de sociabilidad, proyectos editoriales, redes intelectuales, viajes de estudio, intercambios epistolares, entre otros— y por medio de una prosa ensayística en todo rigor, no solo retoma los debates que han surgido de manera autóctona en Latinoamérica, sino que también muestra la variedad y la profundidad de temas, problemas y posibles respuestas en ellos contenidos.
Estos Ensayos sobre vida intelectual latinoamericana consideran, junto a los nombres más esperables —Pedro Henríquez Ureña, Alfonso Reyes y Mariano Picón Salas—, las figuras de políticos colombianos —Jorge Eliécer Gaitán y Alfonso López Michelsen— y la vida y la producción de dos mujeres que no siempre han sido lo suficientemente valoradas —la franco-peruana Flora Tristán y la venezolana Teresa de la Parra—, demostrando en todos los casos que es necesario volver a estos referentes en los convulsos tiempos presentes, y que el intelecto y la cultura humanista son esenciales en la discusión en torno a la permanente tensión entre realidad e ideal de la sociedad, la política, la convivencia y la justicia.