Es pleno invierno en la retaguardia del frente oriental y dos guerrilleros, Sótnikov y Rybak, se adentran en la zona ocupada por los nazis en busca de provisiones. El primero, frágil pero íntegro, se mantiene firme ante la adversidad; su compañero, pragmático y superviviente nato, lucha por adaptarse. En el momento de ser descubiertos y capturados por el enemigo, se desencadena un intenso duelo moral en torno a la lealtad, la traición y la dignidad.
A través de un realismo sin concesiones, La ascensión presenta el dramático dilema entre el sacrificio y el instinto de supervivencia que azota al hombre en tiempos de desesperación. Bykau retrata la guerra no solo como un conflicto externo, sino ante todo como una prueba interior, un juicio del alma humana, donde la conciencia individual se convierte en la verdadera protagonista de la historia.
«¿Qué es el hombre ante la fuerza demoledora de unas circunstancias inhumanas? ¿De qué es capaz cuando las posibilidades de salvar la vida se han agotado por completo y la muerte es ya inevitable?».