En 1874, María Tabuenca y Felicia Navarro, dos jóvenes que habían acudido a Barcelona en busca de una vida mejor, terminaron atrapadas en un prostíbulo de la ciudad donde fueron brutalmente explotadas. Su fuga, la posterior condena por un delito que no cometieron y la inesperada revocación de esa sentencia constituyen el punto de partida de la apasionante investigación realizada por Elsa Plaza con el fin de rescatar del olvido a miles de mujeres sometidas, como ellas, al llamado «Servicio de Higiene Especial». Lo que nos lleva a reflexionar acerca de la teoría que justifica y sostiene lo que se argumenta como necesario «mal menor» que concurría al auxilio de una sexualidad masculina siempre a punto de desbordarse.
A partir de una extraordinaria labor de documentación en archivos judiciales, administrativos y sanitarios, la autora reconstruye el funcionamiento de un sistema que, bajo la apariencia de proteger la salud pública, convirtió la prostitución reglamentada en un eficaz mecanismo de control, explotación y disciplinamiento de los cuerpos femeninos que, ya en su tiempo, se vio cuestionado por intelectuales como Matilde Cherner, Pío Baroja o Alejandro Sawa.
Con rigor y compromiso, La «Higiene Especial» (1863-1935). Un servicio para caballeros combina historia social, pensamiento feminista y memoria para mostrar cómo los poderes fácticos de su tiempo legitimaron durante décadas una violencia institucional que recaía exclusivamente sobre las mujeres.
Estamos ante un ensayo imprescindible, ágil, intenso, que reflexiona sobre unos mecanismos de poder que, aún hoy, siguen condicionando la libertad y dignidad de las mujeres.
Porque, como asegura Mabel Lozano en su incisivo prólogo: «¿Acaso la autodeterminación de tantas mujeres para ejercer la prostitución sería la misma si pudieran elegir?».