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PARTE PRIMA
NUOVI DOVERI
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1
RITORNO A CASA
Un tremendo acuto spezzò la quiete delle colline, avvolte dai ronzii della calda estate, facendo sobbalzare un giovane merlo che sonnecchiava sul ramo più basso di un acero.
Seduta sul carretto traballante di Larix, il mercante di cappelli che stava attraversando il Reame delle Stelle, Spica soffocò una risata. Dalla mattina presto viaggiavano insieme sulla strada per il Borgo delle Case dai Tetti a Punta. Non mancava molto, ormai. Lei non conosceva bene il mercante, un Elfo Boschivo, e non aveva molta voglia di parlare; per di più lui non era un gran chiacchierone. In compenso amava cantare: cantava sempre, anche quando al mattino apriva la bancarella con la sua mercanzia. Ma il suo ultimo acuto era stato talmente stonato da far ragliare l’asino di disappunto.
Larix gettò un’occhiata a Spica e tossicchiò, imbarazzato.
La ragazza fece finta di nulla e pensò, anzi, che fosse meglio scambiare due parole.
– Sembra molto felice di tornare a casa – osservò.
Larix parve sollevato di non aver infastidito con i suoi gorgheggi quella signorina di città che faceva l’insegnante nella Scuola Reale.
– Oh, sì. Ho venduto molta della mia mercanzia e adesso non vedo l’ora di riabbracciare la mia famiglia.
– In effetti al mercato la sua merce è andata a ruba... erano in molti a indossare i suoi bellissimi cappelli!
Larix si schermì arrossendo: – Mia moglie sarà molto orgogliosa di tutti gli elogi che gli Stellati hanno fatto ai cappelli: sa, è lei che li crea. Io mi limito a fabbricare la struttura, ma è lei che la abbellisce con i ricami di fiori e foglie. Le dirò, signorina... sono felice di essere andato in città, ma sono ancora più contento di tornarmene a casa!
Spica scoppiò a ridere. – Non sa quanto la capisco!
– Davvero?
– Oh, sì. Da tre mesi non metto piede a casa mia. Ha presente la Specola, quella casa con un’alta torre che si trova laggiù, oltre le colline? Io abito lì.
– Ma davvero? – esclamò Larix. – Sua zia non me l’aveva detto.
– Oh, mia zia Hydra non è di molte parole – borbottò Spica.
– Ha ragione, però mi ha raccontato che lei ha viaggiato molto e che è una stimata insegnante alla Scuola Reale. Per questo sono molto onorato di rendermi utile accompagnandola a casa e...
Spica lo interruppe stupita: – Ha detto così? Per tutte le stelle, la zia non cambierà mai! Sono soltanto un’insegnante, e per di più senza molta esperienza. Piuttosto, lei ha avuto notizie dal Reame dei Boschi? – chiese allegramente. – Sa, mio fratello Regulus è laggiù, insieme a una mia amica, Robinia...
Larix la guardò stupefatto. – Allora non era solo un’impressione... è proprio lei! Lei faceva parte della compagnia di eroi che ha salvato il Regno della Fantasia, con Ombroso, il cavaliere mandato da Floridiana, insieme al mago Stellarius, o sbaglio?
– No, non sbaglia! – rispose lei con un sorriso. – Senta, potremmo darci del tu?
– Ne sarò molto lieto! – esclamò lui. – Beh, sei una ragazza coraggiosa. Affrontare le streghe non è cosa da poco. I piccoli elfi che ti hanno come insegnante sono molto fortunati! E così torni a casa per la festa di Mezz’Estate?
– Sì, e non vedo l’ora! Mi è mancato così tanto, tutto questo: i canti degli uccelli tra i cespugli, le voci dei contadini nei campi, il ronzio delle api, lo scricchiolio della terra sotto le ruote dei carri, il frusciare delle foglie, il gorgogliare del fiume sui sassi tondi...
Fece un gran sospiro e pensò a Ombroso. Lui le era mancato ancora di più.
– E...? – fece Larix, indovinando che ci fosse altro.
– E mio padre e Merope, la mia balia... mio fratello Regulus e tutti gli amici! – rispose senza poter fare a meno di arrossire.
– Già, la città è bella ma manca qualcosa, laggiù, vero? Ci sono troppi pochi alberi, secondo me!
Spica annuì. – Aureastella è meravigliosa, ma le uniche piante sono quelle delle serre, dove insegno ai piccoli a coltivare fiori, e poi...
– ... niente animali – concluse Larix.
– Proprio così. Quanto alle persone, non si fermano mai, si rivolgono solo brevi saluti. Tutti sono sempre indaffaratissimi! E la zia Hydra, beh, l’hai vista... è molto pignola e severa su tutto.
Larix si lasciò sfuggire un sorriso. – Per scegliere il suo cappello, in effetti, ha impiegato una mezza giornata... e ho dovuto anche fare delle modifiche. Sei andata ad abitare da lei dopo essere tornata nel Reame delle Stelle?
Spica annuì. – Dopo il nostro ritorno è cambiato tutto molto in fretta...
– Così vanno le cose. Rimangono ferme per anni e poi, all’improvviso, cambiano... Ma dimmi, eravate solo in tre a esservi avventurati con la nostra Robinia nel Reame delle Streghe?
– Tre elfi: Ombroso, mio fratello Regulus e io, sì, ma c’erano anche Stellarius, Favilla, Zolfanello... e lungo la via abbiamo incontrato molti altri amici che ci hanno aiutato – ricordò lei, guardandosi distrattamente intorno. I colori erano abbaglianti e i profumi tanto forti da stordire, ma forse ogni sensazione era amplificata dalla gioia del ritorno. La lotta con le streghe, invece, sembrava ormai un lontano ricordo.
– E poi c’era quel drago blu che vi ha riportato indietro – proseguì Larix.
Spica alzò lo sguardo sul cielo limpido, quasi sperasse di veder comparire proprio il drago Codamozza e il suo cavaliere all’improvviso. L’ultima volta che aveva visto Ombroso avevano potuto solo salutarsi, ma lui le aveva promesso che si sarebbero incontrati alla festa di Mezz’Estate. Forse era anche per questo che era così impaziente di arrivare a casa.
– E dimmi, che cosa fanno adesso i tuoi amici? – domandò il mercante.
– Oh, beh... mio fratello Regulus è nel Reame dei Boschi per aiutare Robinia, Zolfanello e tutti gli altri a ricostruire quanto è stato distrutto.
– Oh, sì! Il ragazzo biondo! Un tipo molto in gamba, ho sentito dire – esclamò Larix. – E il cavaliere di Floridiana?
Spica deglutì. – Ombroso... Lui ora è una Guardia del Re. È sempre insieme al suo drago, Codamozza.
– Guardia del Re... per tutti gli arbusti! Un grandissimo onore, eh? Certo, dev’essere un tipo che sa il fatto suo se ha sconfitto Stria. Se fossi un re, anch’io lo vorrei al mio servizio!
Spica lasciò scorrere lo sguardo sulla via che si dipanava dolcemente davanti a loro, tra le splendide colline.
– Sì, è un grandissimo onore – rispose con poca convinzione.
Un onore che Ombroso non aveva potuto rifiutare e che aveva comportato grandi cambiamenti.
Dopo la sconfitta di Stria e del suo esercito i ragazzi avevano festeggiato tutti insieme la festa di Mezz’Estate alla Specola. Era stato meraviglioso. Ma quella sera stessa tutto era cominciato a cambiare: Regulus aveva deciso di accompagnare Robinia a casa per aiutarla a ricostruire il Reame dei Boschi, mentre Ombroso era dovuto partire pochi giorni più tardi per l’Accademia delle Guardie del Re, indossando l’uniforme che il generale Aldebaran gli aveva fatto recapitare. Nei primi mesi Spica non lo aveva quasi mai visto e così, rimasta sola, aveva avuto molto tempo per riflettere.
– Non vi vedrete tanto spesso, allora – osservò Larix, quasi leggendole nella mente.
– Infatti... – disse piano lei, ripensando alle numerose lettere scambiate con Ombroso, con suo fratello e con Robinia.
Il mercante ridacchiò comprensivo, notando lo scintillio incerto della stella sulla fronte della ragazza. – E così ti sei messa a insegnare?
– Sì. Mi piace molto stare con i bambini.
In realtà non aveva accettato il lavoro alla Scuola Reale solo per quello, ma anche nella speranza di incontrare più spesso Ombroso. Ma nemmeno così riuscivano a incrociarsi. Lui veniva quasi sempre inviato ad accompagnare diplomatici in altri reami con il suo drago, così Spica non aveva avuto l’occasione, e nemmeno il coraggio, di parlare apertamente a Ombroso dei suoi sentimenti, come le suggeriva Robinia nelle sue lettere. Sapeva di avergli dimostrato più volte il suo affetto e sapeva che anche lui le voleva bene, ma in che modo? Come a una sorella?
– Alla festa conti di rivedere i tuoi amici? – riprese Larix.
Spica socchiuse gli occhi per la troppa luce e sorrise. – Sì, almeno Ombroso e mio fratello! Robinia purtroppo ha così tanti impegni che non potrà venire... Da quando siamo tornati non siamo più riuscite a passare un po’ di tempo insieme. Ma forse prima o poi riuscirò ad andare a trovarla.
– Oh, è normale. Certi eventi cambiano la vita! Prima della liberazione del nostro reame, la nostra principessa Robinia era ridotta a doversi nascondere nei boschi come una ladra per scappare dai mannari, ma ora che il mondo è di nuovo in pace è potuta tornare nel suo castello. Così finalmente può occuparsi del suo regno e della sua gente!
Spica rimase in silenzio. Davvero il mondo è di nuovo in pace? Lei sapeva bene che non era così: molti maligni servitori delle streghe erano fuggiti, molti reami del Regno della Fantasia erano ancora offuscati dal Male; un Male più strisciante e timoroso, forse, ma non sconfitto. Per Ombroso, poi, le difficoltà non erano finite: suo padre, Cuortenace, era stato pietrificato da una stregoneria di Stria per salvarla... e anche se il ragazzo non le aveva mai rinfacciato nulla, lei si sentiva colpevole. Purtroppo sembrava che per il momento nessuno sapesse come spezzare l’incantesimo malvagio e riportare in vita Cuortenace. Bisognava solo aspettare. Se per lei era difficile, per Ombroso doveva esserlo ancora di più.
– Oh, eccomi arrivata! – esclamò Spica, scorgendo il tetto spiovente e la grande cupola della Specola poco lontano. – Posso scendere qui?
– Non vuoi che ti accompagni più avanti? – propose Larix fermando l’asino.
Lei gli sorrise allegramente e balzò giù dal carro. – Non serve, davvero. Tagliando per i campi ci metterò poco, mentre tu dovresti fare una deviazione piuttosto lunga per seguire il sentiero.
Afferrò con un rapido gesto la sua sacca ricamata, piena di compiti da correggere, e si congedò: – Grazie mille! Buon ritorno a casa!
– Buona festa! E riposati! – rispose il mercante.
Spica lo guardò spronare il suo asino e andare via, poi gettò un’occhiata oltre la collina. Prese a correre verso la Specola, con il cuore che batteva a mille e la sensazione che, ora che era a casa, tutto sarebbe andato per il meglio.
Ombroso stava sorvolando le Terre dell’Ovest, di ritorno da un’importante missione nel Reame degli Elfi del Deserto, ed era molto stanco. Dietro di lui, nella portantina fissata sul dorso di Codamozza, l’ambasciatore Cepheus continuava a emettere lamenti che il vento disperdeva alle loro spalle.
La portantina era stata realizzata per offrire riparo dal vento e dal sole e rendere più confortevole il viaggio. A volte gli atterraggi e i decolli del drago potevano risultare un po’ bruschi, ma il volo in generale era tranquillo: Ombroso e Codamozza avevano imparato a conoscersi bene e ormai il cavaliere intuiva che cosa avrebbe fatto il drago prima ancora che muovesse un’ala, mentre Codamozza sapeva quello che gli avrebbe chiesto l’elfo prima che pronunciasse una sola parola.
Quindi Ombroso era sicuro che il volo nella portantina non fosse così terribile.
Tuttavia l’ambasciatore si lagnò di nuovo. – Per tutte le stelle... piano! Piano!
– Il drago non può volare più piano di così, signore – rispose cauto Ombroso.
Dalla portantina arrivò un altro gemito. – Che idee... a dorso di drago! Almeno, una volta, si viaggiava come si deve, passando dai Portali creati dalle fate! Ma così... Non capisco l’entusiasmo del re per i viaggi in volo!
– Così siamo molto più veloci – gli fece osservare con pazienza il giovane.
– Per tutte le stelle! – squittì il diplomatico. – Capisco la velocità, ma sua maestà dovrebbe provare lui, qualche volta, a viaggiare così...
Il re ci teneva a mostrare di avere un drago al suo servizio, così Ombroso si trovava spesso a scortare Cepheus e altri dignitari da un reame all’altro. Un drago blu addomesticato faceva sempre un certo effetto, e un elfo in grado di dare ordini a un drago blu ne faceva ancora di più, soprattutto dopo tanti anni dalla scomparsa dei Cavalieri della Rosa.
A Ombroso non dispiaceva viaggiare, anzi, e sapeva bene che non avrebbe mai potuto cos...
