Le catastrofi sono per loro stessa natura difficili da prevedere. Le pandemie, così come i terremoti, gli incendi, le crisi finanziarie e le guerre, non seguono una distribuzione di tipo statistico e non è possibile individuare cicli che aiutino ad anticipare il prossimo disastro. Ma quando se ne verifica uno, la società contemporanea dovrebbe essere meglio preparata ad affrontarlo di quanto lo fossero i romani davanti all'eruzione del Vesuvio o l'Europa medievale alle prese con la peste nera. Eppure, le risposte di un certo numero di paesi sviluppati, compresi gli Stati Uniti, a un nuovo agente patogeno proveniente dalla Cina sono state confuse e abborracciate. Come mai?

La risposta più facile, sostiene Niall Ferguson, è addossare la colpa a una cattiva leadership, unita spesso a incompetenza o addirittura negligenza nel campo della preparazione ai disastri e dell'attenuazione della loro gravità. Ed è vero che le attuali classi politiche, in ogni parte del mondo, soffrono di una cronica incapacità di far tesoro del passato, mancano di immaginazione, tendono a combattere solo la guerra o la crisi più recente, a sottovalutare le minacce o a procrastinare, in attesa di una certezza che non arriva mai. Ma non tutti i fallimenti sono attribuibili soltanto al sistema di governo: spesso, l'anello debole della catena si trova a un livello più basso della gerarchia organizzativa, nell'ottusità della burocrazia e anche nel comportamento dei cittadini comuni. Che cosa spinge, allora, alcune persone a reagire in modo razionale a una nuova minaccia, altre ad agire passivamente come semplici spettatori e altre ancora al negazionismo o alla rivolta? Che cosa porta una moltitudine a passare da un comportamento assennato alla follia?

Ripercorrendo devastanti catastrofi che hanno colpito l'umanità nei secoli, e soprattutto esaminando l'atteggiamento di governanti e popoli di fronte a tali eventi, Ferguson si propone di rispondere a queste domande. Perché sono tante le lezioni che l'Occidente ha urgente bisogno di imparare dalla storia se vuole evitare il destino di un declino irreversibile.

Domande frequenti

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1. Davos Man Is Cooling on Stockholm Girl Greta Thunberg, in «Sunday Times», 26 gennaio 2020, https://www.thetimes.co.uk/edition/comment/davos-man-is-cooling-on-stockholm-girl-greta-thunberg-z2sqcx872.

2. The Deadliest Virus We Face Is Complacency, in «Sunday Times», 2 febbraio 2020, https://www.thetimes.co.uk/edition/comment/the-deadliest-virus-we-face-is-complacency-wsp7xdr7s.

3. Trump May Shrug Off Coronavirus. America May Not, in «Sunday Times», 1° marzo 2020, https://www.thetimes.co.uk/edition/comment/trump-may-shrug-off-coronavirus-america-may-not-bmvw9rqzd.

4. «Network Effects» Multiply a Viral Threat, in «Wall Street Journal», 8 marzo 2020, https://www.wsj.com/articles/network-effects-multiply-a-viral-threat-11583684394.

5. Dati tratti da Worldometer, https://www.worldometers.info/coronavirus/country/us.

6. The First Coronavirus Error Was Keeping Calm, in «Sunday Times», 15 marzo 2020, https://www.thetimes.co.uk/edition/comment/the-first-coronavirus-error-was-keeping-calm-zvj28s0rp.

7. Richard J. Evans, Death in Hamburg: Society and Politics in the Cholera Years, 1830-1910, Oxford, Oxford University Press, 1987.

8. Niall Ferguson, Il grido dei morti. La prima guerra mondiale: il più atroce conflitto di ogni tempo, trad. it. Milano, Mondadori, 2014.

9. Niall Ferguson, La guerra del mondo. Novecento, il secolo della violenza, trad. it. Milano, Mondadori, 2016.

10. Niall Ferguson, Impero. Come la Gran Bretagna ha fatto il mondo moderno, trad. it. Milano, Mondadori, 2017.

11. Niall Ferguson, Occidente. Ascesa e crisi di una civilità, trad. it. Milano, Mondadori, 2017.

12. Niall Ferguson, Il grande declino. Come crollano le istituzioni e muoiono le economie, trad. it. Milano, Mondadori, 2013, p. 116.

13. Niall Ferguson, La piazza e la torre. Le reti, le gerarchie e la lotta per il potere. Una storia globale, trad. it. Milano, Mondadori, 2018, p. 230.

14. SeroTracker, Public Health Agency of Canada, https://serotracker.com/Dashboard.

15. Sui termini precisi della scommessa si veda la scommessa numero 9 in Long Bets Project, http://longbets.org/9/. Rees si concentrava principalmente sul pericolo del bioterrorismo, ma includeva il «bioerrore» per indicare «qualcosa che ha lo stesso effetto di un attacco terroristico, ma che nasce dalla disattenzione anziché da un intento malvagio». Vi è qualche incertezza riguardo al fatto se con il termine «vittime» (casualties) si intendano unicamente le persone decedute (fatalities): «casualties dovrebbe teoricamente includere “pazienti che richiedono ospedalizzazione”, escludendo i decessi indirettamente causati dall’agente patogeno».

16. Patrick G.T. Walker et al., The Global Impact of COVID-19 and Strategies for Mitigation and Suppression, MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis, Imperial College London, Report 12, 26 marzo 2020.

17. Per un’introduzione a questa tematica, cfr. N. Ferguson, La piazza e la torre, cit.

18. Nassim Nicholas Taleb, Antifragile. Prosperare nel disordine, trad. it. Milano, il Saggiatore, 2013.

19. South Africa’s «Doom Pastor» Found Guilty of Assault, BBC News, 9 febbraio 2018, https://www.bbc.com/news/world-africa-43002701.

20. Nicole Sperling, «Contagion», Steven Soderbergh’s 2011 Thriller, Is Climbing up the Charts, in «New York Times», 4 marzo 2020, https://www.nytimes.com/2020/03/04/business/media/coronavirus-contagion-movie.html.

21. Louis-Ferdinand Céline, Viaggio al termine della notte, trad. it. Milano, Corbaccio, 1992, p. 7.

22. Marc Bloch, La strana disfatta (1946), trad. it. Torino, Einaudi, 1995.

23. Max H. Bazerman e Michael D. Watkins, Predictable Surprises: The Disasters You Should Have Seen Coming, and How to Prevent Them, Cambridge (MA), Harvard Business School Publishing, 2a ed., 2008; Michele Wucker, The Gray Rhino: How to Recognize and Act on the Obvious Dangers We Ignore, New York, Macmillan, 2016.

24. Nassim Nicholas Taleb, Il cigno nero. Come l’improbabile governa la nostra vita, trad. it. Milano, il Saggiatore, 2008.

25. Didier Sornette, Dragon Kings, Black Swans and the Prediction of Crises, Swiss Finance Institute Research Paper Series No. 09-36, 2009, disponibile online all’indirizzo http://ssrn.com/abstract=1470006.

26. Keith Thomas, Religion and the Decline of Magic: Studies in Popular Beliefs in Sixteenth and Seventeenth Century England, London, Weidenfeld & Nicolson, 1971.

27. Norman Dixon, On the Psychology of Military Incompetence, London, Pimlico, 1994.

28. Christina Boswell, The Political Uses of Expert Knowledge: Immigration Policy and Social Research, Cambridge, Cambridge University Press, 2009.

29. Henry A. Kissinger, «Decision Making in a Nuclear World», 1963, Henry A. Kissinger papers, Part II, Series I, Yale University Library, MSSA.MS.1981/ref25093.

30. Richard Feynman, «What Do You Care What Other People Think?», Further Adventures of a Curious Character, New York, W.W. Norton, 1988, pp. 179-84.

31. House Approves Creation of Committee to Investigate Katrina Response, Voice of America, 31 ottobre 2009, https://www.voanews.com/archive/house-approves-creation-committee-investigate-katrina-response.

32. J.R. Hampton, The End of Medical History?, in «Journal of the Royal College of Physicians of London», 32, n. 4, 1998, pp. 366-75.

33. Larry Brilliant, «My Wish: Help Me Stop Pandemics», febbraio 2006, TED video, 25:38, https://www.ted.com/talks/larry_brilliant_my_wish_help_me_stop_pandemics.

34. Si veda, in generale, Nick Bostrom e Milan M. Ćirković (a cura di), Global Catastrophic Risks, Oxford, Oxford University Press, 2008.

35. Ricki Harris, Elon Musk: Human...

Indice dei contenuti

Copertina
Frontespizio
CATASTROFI
Introduzione
I. Il significato della morte
II. Cicli e tragedie
III. Rinoceronti grigi, cigni neri e re dragoni
IV. Un mondo di reti
V. L’illusione della scienza
VI. La psicologia dell’incompetenza politica
VII. Da Boogie Woogie Flu a Ebola in Town
VIII. La geometria frattale del disastro
IX. Le pestilenze
X. Le conseguenze economiche della pestilenza
XI. Il problema dei tre corpi
Conclusione. Shock futuri
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