Un cartoncino emerge dalla borsa di un'attrice di teatro: l'aspetto è quello di un comune biglietto da visita, ma al posto del nome compare il disegno di un serpente piumato. Sotto, un minaccioso ammonimento. La diva non è l'unica ad aver ricevuto messaggi del genere, che attribuisce alla campagna pubblicitaria di un film. Un'incauta sottovalutazione di cui si renderà conto a sue spese, quando un'agghiacciante figura incappucciata comincerà a seminare il terrore.
Archer Coe, noto collezionista, giace immobile nella poltrona della sua camera da letto, chiusa dall'interno. Ha un foro di proiettile nella tempia e un revolver in mano; nessun segno di lotta. Un caso evidente di suicidio, secondo gli inquirenti. Non per l'investigatore dilettante Philo Vance che sospetta una messinscena. Dimostrare che si tratti di un assassinio sembra però un'impresa alquanto ardua. A meno che non si ricorra all'inattesa collaborazione di un piccolo terrier scozzese.
Il colonnello Druce viene ucciso dentro un padiglione il cui unico accesso è sotto gli occhi di diversi testimoni. Inoltre l'arma con cui è stato pugnalato alla schiena è scomparsa. Ma ad ammantare un evento già inspiegabile di una luce soprannaturale è il cane della vittima, che pur trovandosi lontano ha preso a ululare disperato mentre si compiva il delitto. Il responso spetta a padre Brown, titolato più di chiunque altro a pronunciarsi sugli inganni della superstizione.