Un giorno, l'artista Basil Hallward dipinge un ritratto della sua musa Dorian Gray mentre l'amico Lord Henry li osserva. Dorian ascolta mentre Lord Henry presenta in modo confidenziale la sua visione edonistica del mondo, affermando che la bellezza è l'unica cosa che conta davvero nella vita. In Dorian inizia a farsi strada il desiderio che il ritratto invecchi al posto suo. Non molto tempo dopo, Dorian vede la sua ragazza recitare in Romeo e Giulietta di Shakespeare ed è talmente disgustato dalla sua cattiva interpretazione, che la rifiuta. Quando torna a casa, nota un certo crudele ghigno nel suo ritratto.
Raccontato con un linguaggio fiorito e ricco di dialoghi incisivi alla Jane Austen, Il ritratto di Dorian Gray, storia di un giovane che vende la sua anima in cambio dell'eterna giovinezza, è senza ombra di dubbio l'opera più famosa di Oscar Wilde.