Quando Arthur Shelby e la sua famiglia sono sul punto di perdere la loro fattoria, Arthur decide di vendere due dei suoi schiavi a un mercante di schiavi per saldare i suoi debiti. Lo zio Tom, un uomo di famiglia di mezza età e amico intimo del figlio di Arthur, è uno di loro. L'altro schiavo, Harry, fugge con la madre nel cuore della notte per raggiungere il Canada, dove potranno vivere da persone libere insieme al padre di Harry, che era scappato in precedenza. I due fuggiaschi sono inseguiti per il paese da un cacciatore di schiavi instancabile e spietato, mentre lo zio Tom, separato dalla sua famiglia, cerca di sopravvivere nel suo nuovo ambiente.
Quando il romanzo di Harriet Beecher Stowe "La capanna dello zio Tom" fu pubblicato nel 1852, ci fu una protesta da parte degli stati meridionali americani, dove la schiavitù era ancora considerata una misura naturale e necessaria. Molti credono che questo romanzo, ampiamente distribuito, abbia in parte gettato le basi della guerra civile americana, mettendo fine alla schiavitù, una volta per tutte.