Astronomia for dummies

Stephen P. Maran

• Publisher: Hoepli
• Year: 2019
• ISBN:
  9788820391218
• Topic: Physical Sciences
• Subtopic: Astronomy & Astrophysics

Conoscete la differenza fra una gigante rossa e una nana bianca? Quanto dura il ciclo di vita di una stella? E quali sono i nomi delle costellazioni? Partendo dalle basi e passando dagli asteroidi ai buchi neri, Astronomia For Dummies vi guiderà in un grand tour dell'universo, mostrandovi come guardare nel cielo notturno per contemplare le meraviglie cosmiche.Con mappe stellari, diagrammi e un meraviglioso inserto fotografico a colori, questa nuova edizione, aggiornata alle ultime scoperte, fornisce un'agile introduzione all'esplorazione della volta celeste.

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Seguendo il cosmo

IN QUESTA PARTE

Scoprirete gli elementi di base dell’astronomia, darete un’occhiata a una lista di costellazioni, e seguirete un corso accelerato sulla gravità.

Scoprirete le risorse disponibili per osservare il cielo notturno, incluse le organizzazioni, le strutture e le attrezzature.

Avrete una panoramica sui fenomeni astronomici e artificiali che attraversano il cielo notturno, come le meteore, le comete, e i satelliti artificiali.

Capitolo 1

Veder la luce: l’arte della scienza astronomica

IN QUESTO CAPITOLO

Capire la natura osservativa dell’astronomia

Concentrarsi sul linguaggio di luce dell’astronomia

Soppesare la gravità

Riconoscere i movimenti degli oggetti nello spazio

Uscite all’aperto in una notte limpida e guardate il cielo. Se abitate in città o vivete in un’affollata periferia, vedrete decine o centinaia di stelle luccicanti. A seconda del giorno del mese, potreste vedere la Luna piena e fino a cinque pianeti tra gli altri sette (oltre alla Terra) che ruotano intorno al Sole. Una stella cadente, o meteora, potrebbe apparirvi sulla testa. In realtà state vedendo un lampo di luce lasciato da un minuscolo frammento di polvere spaziale che sfreccia nell’alta atmosfera. Un’altra luce, grande quanto una punta di spillo, si muove lenta e calma attraverso il cielo. Sarà un satellite spaziale, come il Telescopio Spaziale Hubble, la Stazione Spaziale Internazionale, o solo un volo di linea d’alta quota? Se avete un binocolo, potreste riuscire a distinguerli. Quasi tutti gli aerei hanno delle luci di segnalazione, ne riconoscereste le forme.

Se invece vivete in campagna o sul litorale, ma lontano da alberghi e dai complessi popolosi, o ancora in pianura o in montagna, ma lontano da una qualsiasi pista da sci illuminata a giorno, potreste vedere anche migliaia di stelle. La Via Lattea vi apparirà come una meravigliosa striscia perlacea attraverso i cieli. State guardando il bagliore di milioni di tenui stelle che si sommano, singolarmente indistinguibili a occhio nudo.

In un punto di osservazione privilegiato, come il Cerro Tololo sulle Ande cilene, potreste vedere ancora più stelle. Sono come lampadine brillanti in un cielo nero come il carbone, ma a volte non scintillano poi tanto e si presentano simili al quadro di Van Gogh Notte stellata.

Guardando il cielo, state praticando l’astronomia: osservate l’universo che vi circonda cercando di dare un senso a ciò che vedete. Per migliaia di anni, tutto quello che l’umanità conosceva sulle volte celesti, lo aveva appreso dalla semplice osservazione del cielo.

Ogni cosa o quasi di cui l’astronomia si occupa:

si guarda da lontano;

si scopre studiando la luce che arriva da oggetti nello spazio;

si muove nello spazio sotto l’influsso della gravità.

Questo capitolo vi introdurrà a questi concetti (e ad altro ancora).

Astronomia: la scienza dell’osservazione

L’astronomia è lo studio del cielo, è la scienza dei corpi cosmici e degli avvenimenti celesti, della natura dell’universo in cui viviamo. Gli astronomi professionisti lavorano osservando con telescopi che catturano la luce visibile delle stelle, oppure si sintonizzano sulle onde radio che arrivano dallo spazio. Usano sia i telescopi amatoriali sia i sofisticati strumenti da osservatorio, o ancora i satelliti che orbitano intorno alla Terra e che raccolgono forme di luce (come la radiazione ultravioletta) che non arrivano al suolo perché filtrate dall’atmosfera. Inviano nello spazio dei telescopi che viaggiano su razzi fragorosi (attrezzati con strumenti per le osservazioni scientifiche ad altissima quota) e su palloni senza equipaggio.

Addirittura spediscono in giro per il sistema solare degli strumenti a bordo di sonde che viaggiano per lo spazio profondo. Gli astronomi professionisti studiano il Sole, il sistema solare, la Via Lattea e l’universo che c’è oltre. Insegnano nelle università, progettano satelliti nei laboratori pubblici e del governo, mandano avanti i planetari. Scrivono anche libri (come il sottoscritto, il vostro irreprensibile eroe “per negati”). Molti di loro hanno speso anni di studi per ottenere un dottorato. Molti studiano una fisica molto complessa oppure lavorano con telescopi automatizzati e robotici capaci di andare ben al di là del cielo che è alla portata dei nostri occhi. Può essere che non conoscano nemmeno le costellazioni (i gruppi di stelle come l’Orsa Maggiore, secondo il nome degli osservatori antichi), che invece gli astronomi amatoriali e gli hobbisti esplorano come prima cosa, quando si avvicinano a questa disciplina.

Probabilmente avrete già familiarizzato con il Grande Carro, l’asterismo dell’Orsa Maggiore.

Un asterismo è un insieme di stelle con una particolare configurazione geometrica che forma una figura dotata di un proprio nome, ma che non appartiene all’insieme delle 88 costellazioni riconosciute. Può appartenere completamente a una costellazione, oppure includere stelle di più costellazioni. Per esempio, le quattro stelle angolari del Quadrato di Pegaso sono un grande asterismo composto da tre stelle della costellazione di Pegaso e da una di Andromeda. La Figura 1.1 mostra il Grande Carro nel cielo notturno (nel Regno Unito, alcuni lo chiamano anche Aratro).

FIGURA 1.1 Il Grande Carro dell’Orsa Maggiore è un esempio di asterismo.

Oltre ai 30.000 astronomi professionisti sparsi nel mondo, molte centinaia di migliaia di amatori si divertono a guardare i cieli. Gli astronomi amatoriali in genere conoscono le costellazioni e le usano come punti di riferimento nella loro esplorazione a vista del cielo, con binocoli o con telescopi. Molti di loro hanno dato contributi scientifici anche significativi. Seguono i cambiamenti di luminosità delle stelle variabili, scoprono asteroidi, comete e stelle che esplodono, girano la Terra in lungo e in largo per cogliere le ombre proiettate dagli asteroidi che passano davanti alle stelle luminose (e così facendo aiutano gli astronomi a mappare la forma degli asteroidi). Arrivano persino a unirsi agli sforzi della ricerca professionista con i propri computer e smartphone tramite i progetti di Citizen Science che descriverò nel Capitolo 2 e in altre parti del libro.

Nel seguito della Parte I vi spiegherò come osservare i cieli in maniera efficace e divertente.

Cosa vedete: il linguaggio della luce

La luce dà informazioni sui pianeti, sulle lune e le comete del sistema solare, sulle stelle, sugli ammassi stellari, sulle nebulose della nostra galassia e su oggetti ancora più lontani.

Nell’antichità, la gente non si occupava della fisica e della chimica delle stelle. Erano tutti concentrati nel tramandarsi leggende e miti: l’Orsa Maggiore, Algol, la Stella del Demonio, il volto umano sulla Luna, il drago che mangia il Sole durante un’eclissi e molte altre.

I racconti cambiano da una cultura all’altra, ma tutti, tra le stelle, hanno individuato delle figure. In Polinesia, gli abili navigatori remavano per centinaia di chilometri in mare aperto senza avere terre emerse a vista o una bussola. Navigavano semplicemente con le stelle, il Sole e la loro conoscenza delle correnti e dei venti dominanti.

Guardando le luci delle stelle, gli antichi ne annotarono la luminosità, la posizione nel cielo e il colore. Queste informazioni aiutano a distinguere un corpo celeste da un altro, e gli antichi (ma anche noi al giorno d’oggi) impararono a riconoscerli come vecchi amici. I fondamenti per riconoscere e descrivere cosa si vede nel cielo sono:

distingu...