The Development of Indigenous Trade and Markets in West Africa

Studies Presented and Discussed at the Tenth International African Seminar at Fourah Bay College, Freetown, December 1969

Claude Meillassoux

• Publisher: Taylor & Francis
• Year: 2018
• Print ISBN: 9781138596627
• eBook ISBN: 9780429946271
• Edition: 1
• Topic: Social Sciences
• Subtopic: Anthropology
• Index: Social Sciences

Originally published in 1971 and written in English and French, with summaries in both languages, the essays in this volume dsicuss the effects of internal economic and political conditions and of external relations on the development of trade and markets in West Africa from the period of the slave trade to the growth in the 20th century in production for overseas markets and rapidly expanding urban centres. Other essays discuss various aspects of local and regional trade and markets from the nineteenth century onwards.

PART I

Introduction

I. ADAPTATIONS ET RÉACTIONS DES SOCIÉTÉS OUEST-AFRICAINES AUX TRANSFORMATIONS DE LA TRAITE

En proclamant l’abolition de la traite esclavagiste, le traité de Vienne de 1815 marquait l’achèvement d’une phase de l’histoire économique mondiale et plus particulièrement de l’histoire de l’Afrique qui en était la grande pourvoyeuse. Ce ne sont certes pas ces accords diplomatiques, d’ailleurs tardivement suivis d’effets, non plus que les campagnes philantropiques, qui furent les causes premières de la disparition du commerce des esclaves, mais bien davantage les transformations subies par l’économie euro-américaine à partir du XIXe siècle. L’esclavage, en tant que mode de production, s’opposait à l’expansion croissante du capitalisme agraire et industriel qui exigeait un marché de la main-d’œuvre, non pas figé par des rapports permanents, mais contractuel et mobile, et sur lequel s’offre, non plus la personne du producteur, mais sa force de travail.

Curtin¹ voit une cause plus immédiate au déclin de la traite dans la crise de l’économie agricole caraïbe et américaine. L’esclavagisme américain subissait déjà depuis près d’un siècle des transformations. Le taux de reproduction de la population esclave des colonies britanniques d’Amérique du Nord, de déficitaire jusque vers 1700, tendit à partir de cette époque à s’équilibrer, puis à s’accroître parallèlement à celui de l’ensemble de la population. La demande d’esclaves importés se réduisit d’autant. Le même phénomène est enregistré dans les colonies d’Inde occidentale au cours du XIXe siècle, dès 1805 dans les Barbades, vers 1840 dans les autres colonies. En même temps que le coût des esclaves importés s’accroissait du fait des restrictions imposées à la traite, la productivité croissante du travail des esclaves augmentait, encourageant certains planteurs à en pratiquer l’élevage pour la vente. La traite atlantique persista surtout en faveur de Cuba et du Brésil où, pense Curtin, les plantations modernes et de meilleur rendement pouvaient encore employer des esclaves plus chèrement acquis, mais où il semble qu’aussi l’industrie du sucre fut plus grande dévoreuse d’hommes.

En même temps que déclinait le commerce des esclaves, le développement industriel européen déplaçait la demande vers les matières premières aux dépens des biens précieux de la traite traditionnelle. Ces transformations se traduisirent en Afrique occidentale, vers 1820–50, par ‘un accroissement en valeur et en quantité des échanges avec la France, la Grande-Bretagne et les autres pays, proportionnellement plus grand qu’au cours d’aucune autre période antérieure à 1914’ (Newbury). Accroissement vertigineux, non pas tant en valeur unitaire qu’en quantité, des exportations d’huile de palme, d’arachides, de bois, de peaux et de riz, tandis que les produits de la traite traditionnelle: esclaves, ivoire, cire, gomme, indigo et sans doute l’or, déclinaient. La nature des importations, elles aussi en croissance, se transformait. L’importation des textiles croît encore mais le volume de la pacotille et autres verroteries diminue au profit d’articles d’intérêt économique plus grand, tels que métaux et quincaillerie. L’offre européenne porte aussi sur des articles susceptibles de détourner au profit des Européens une partie du commerce intérieur: le sel qui vient concurrencer celui des salines de la Côte et du Sahara; les cauris qui introduisent un moyen de paiement et tendent à orienter les courants commerciaux vers ceux qui en approvisionnent les marchés. Newbury voit les principaux effets de ces transformations dans la multiplication des comptoirs, les migrations subséquentes vers la côte, l’adaptation du système de courtage et le nombre croissant des courtiers, le développement du crédit par avance de marchandises et l’augmentation considérable du nombre de traitants. Ces phénomènes suscitèrent sur les marchés de l’intérieur, tout au moins dans la forêt et le long des bassins des fleuves, la constitution d’ ‘économies séparées’. Ces changements sont tels que Newbury estime que si révolution il y a, il faut en chercher les effets avant même l’installation des pouvoirs coloniaux.

Contrairement à celui-ci, Catherine Coquery, s’appuyant sur l’exemple dahoméen, pense que le passage de la traite des esclaves à la traite licite ne correspond pas à un bouleversement des structures du commerce africain, mais que de 1820 à 1880, la réaction de l’Afrique se traduisit davantage par une adaptation que par un changement brutal. Le commerce des nouvelles marchandises empruntait les mêmes canaux que les anciens et reposait sur le même personnel. C. Coquery reconnaît toutefois qu’au milieu du XIXe siècle une ‘mutation’ intervint à partir du moment où la traite des marchandises l’emporte définitivement sur la traite des esclaves.

Les diverses contributions montrent qu’en vérité les réactions des sociétés d’Afrique de l’Ouest à cette transformation de la demande européenne furent variables et fonction de leur dépendance à l’égard de la traite esclavagiste, de leur capacité à satisfaire la nouvelle demande, comme de leur constitution sociale et politique. Elles montrent aussi que les réactions ne furent pas toutes d’adaptation mais qu’elles se manifestèrent aussi par des crises et, dans certains cas, par une tentative de repli sur une économie et un commerce continental perdurable, indépendant des circuits économiques européens.

Ce sont ces divers éléments qu’il faut prendre en considération en distinguant, en outre, les effets de la cessation de la traite, de ceux de la demande de produits nouveaux, pour juger de la profondeur et de la nature des transformations subies par les sociétés d’Afrique occidentale.

Il convient en premier lieu de relever l’importance du commerce continental inter-africain par rapport à la traite côtière. Comme le remarque pertinemment Newbury, la traite côtière ne fut jamais le substitut du commerce continental. Il est probable qu’il n’en dépassa jamais non plus l’ampleur. Wilks et Daaku en témoignent en ce qui concerne l’Asante. Des huit routes qui irradiaient de Kumasi, écrit Wilks, celle de Salaga vers le Hausa était la plus fréquentée et, selon Daaku, la traite européenne ne représenta jamais qu’une diversification du commerce asante.

Les témoignages des voyageurs du début du XIXe siècle qui pénétrèrent dans l’intérieur du continent,¹ révèlent à cette époque un trafic continental dense et bien établi, constitué à la fois d’un commerce saharien, qui transite par Jenné, Tumbuctu, Sasanding, Nyoro, etc., et d’importants échanges inter-régionaux. Les exportations vers le Nord sont loin de se limiter aux esclaves et à l’or; les produits de l’agriculture et de l’artisanat, grains en particulier, karité, poisson sec, cotons et étoffes indigènes, cola² y tiennent une place au moins aussi importante en raison de la grosse demande en produits vivriers et en toiles des salines sahariennes et des villes commerciales sahéliennes, que leur situation en zone aride ou semi-aride rend presque totalement tributaires de l’agriculture de savane.³

Les produits vivriers ravitaillaient aussi les régions déficitaires de l’Afrique comme le Bure où, selon Caillé (vol. I, p. 418), il n’y a aucune espèce de culture et où toute la nourriture est achetée avec de l’or,⁴ le Cap Vert qui importe des grains contre du poisson sec (Mollien, p. 68) et, en général, les bourgades où se constitue une population en voie d’urbanisation.⁵

Ces mêmes produits, auxquels s’ajoutaient encore le tabac et le fer, circulaient à travers l’Afrique occidentale entre zones productrices et consommatrices complémentaires. Le Bundu producteur de fer et de coton, le Futa-Jalon, le Wasulu, le Bambuk, de même que Kankan, Kong, Timé, etc., font figure dans les récits de ces explorateurs de centres importants de production ou de transit alimentant les échanges inter-régionaux de marchandises tropicales.

Ces courants intérieurs cependant transportent relativement peu d’articles européens. L’ambre, le corail, les fusils pénètrent assez loin mais n’apparaissent qu’en faibles quantités sur quelques grands marchés où leur vocation demeure d’être la marchandise d’échange des esclaves. Newbury, s’appuyant sur les témoignages d’autres voyageurs encore, écrit: ‘Il y a peu de raisons de subodorer une grande influence du commerce côtier au-delà de la zone forestière ou de quelques bassins fluviaux …’

Non seulement ce commerce continental se distingue de la traite atlantique, mais encore il le concurrence dangereusement. Il s’établit en effet sur des bases économiques et sociales différentes qui lui assurent une plus grande stabilité.

La traite atlantique est déprédatrice. Elle porte sur des produits d’extraction, de chasse, de collecte. Mais elle porte surtout sur l’esclave qui n’y apparaît que comme marchandise et dont la production n’est qu’une soustraction à la production des communautés paysannes comme la cause de leur désagrégation. Elle ne dépend que des couches les plus violentes de la population, guerriers et bandits, et favorise leur domination politique. En retour, elle fournit surtout des armes et de coûteux objets de prestige qui ne s’adressent qu’aux aristocraties militaires.

Le commerce continental porte aussi sur l’esclave mais, comme nous le verrons, celui-ci est pour une large part réintroduit dans la production par l’extension de l’esclavage productif. Il repose surtout sur la production de la paysannerie qui lui fournit les produits agricoles et artisanaux composant la part la plus importante du trafic. Le commerce continental offre en revanche un produit de grande consommation, demandé par des couches de plus en plus larges de la population, le sel, qui peut être détaillé. Il assure la complémentarité des échanges inter-régionaux, procure enfin, aux communautés paysannes, l’esclave qui devient le principal agent producteur des marchandises de ce trafic intérieur.

Il est probable en effet comme le suppose Fage (1969) que le développement des échanges sahariens et continentaux encouragea le développement de l’esclavage en Afrique occidentale.¹ La demande, portant sur des biens agricoles et artisanaux, permettait aux communautés paysannes non seulement de se consacrer elles-mêmes à leur production mais d’y affecter des producteurs étrangers dépendants, esclavage qui ne fonctionnait pas tant au profit des souverains qu’à celui des chefs de familles paysannes. Park, Mollien, Caillé témoignent encore de l’importance de son développement. D’après leurs récits, il apparaît bien qu’au milieu du XIXe siècle les esclaves étaient affectés à la production de toutes les marchandises (à l’exception de celles comme le fer ou les peaux quand elles sont réservées aux castes).² Il en est ainsi du sel, de la gomme, des grains, du coton, de la toile, etc. Les hommes-esclaves sont agriculteurs, éleveurs, puisatiers, mineurs, tisserands, porteurs, mariniers et passeurs tandis que les femmes filent, préparent le coton, le peignent, nettoient, puisent l’eau, etc. Ce sont les esclaves encore qui assument le transport des marchandises par portage, caravanes ou pirogues. Ce sont eux enfin qui contribuent à la production d’autres esclaves en fournissant une part importante des effectifs des armées (Park, pp. 221–2). En 1795, Mungo Park, qui parcourt surtout les pays du Sahel soudanais, constate que ‘the labour is universally performed by slaves’ (Park, p. 9) et estime que les trois quarts de la population est composée d’esclaves. Estimation sans doute excessive mais significative de l’importance du phénomène. Mollien confirme (pp. 131, 225) le nombre très considérable de captifs au Futa-Tooro et au Futa-Jalon. Selon Caillé, qui rencontre quantité de hameaux d’esclaves en pays malinké et peul, l’ambition du paysan est de posséder 12 à 15 esclaves pour subvenir à ses besoins et produire le surplus de grains et de toile destiné au commerce (Caillé, vol. I, p. 460). Il remarque que ces esclaves travaillent beaucoup, qu’ils sont mal vêtus, obligés de subvenir à leur nourriture et que, s’ils ne sont pas partout maltraités, ils craignent les punitions (Caillé, vol. I, pp. 151, 312, 316, 460).¹

Les profits de l’esclavage pouvaient être considérables, si l’on en croit le cas cité par Mollien (p. 89), selon lequel un propriétaire du Burba-Jolof parvenait en un an à doubler le nombre de ses esclaves par l’exploitation de leur travail; estimation très proche de celles que j’ai faites sur la base de renseignements recueillis dans le Sahel (Meillassoux).

L’esclavage existait donc à deux titres en Afrique occidentale. D’une part il fournissait la marchandise de la traite atlantique, d’autre part les producteurs des marchandises du commerce inter-africain.

En raison du danger de dégradation sociale que représentait la possibilité de vendre ou de mettre en exploitation les individus, l’esclavage pour se développer en Afrique, en vint à dépendre de deux institutions complémentaires et contradictoires: la guerre et le commerce.

En Afrique occidentale, au sein d’une même société, ni l’homme de condition franche, ni l’esclave domestique, c’est-à-dire né en captivité, n’était aliénable.² Ne peut être vendu que l’individu arraché à son milieu social ou familial par la capture.

Les communautés ne peuvent vendre ni leurs propres ressortissants ni leurs esclaves domestiques, ni donc pratiquer l’élevage d’esclaves pour la vente. Dans ces conditions, l’esclave ne peut être produit que par la guerre et le brigandage,³ seules institutions capables de conférer aux individus un statut qui les rende aliénables. Pour se protéger de la désintégration sociale qui résultait de la possibilité de vendre leurs propres ressortissants, les sociétés esclavagistes africaines se trouvaient donc nécessairement soumises à l’insécurité.⁴

Ainsi, le guerrier ou le brigand sont les agents premiers indispensables à la mise en circulation de l’esclave-marchandise, qui alimente tant la traite atlantique ou saharienne que la traite intérieure, nécessaires au développement de la production marchande. Cet esclave de traite, toutefois, n’est exploitable, et transformable en producteur, qu’éloigné de son lieu d’origine et privé des possibilités de s’évader ou d’être délivré, donc après seulement qu’il ait été pris en charge par le commerçant, transporté sur des marchés éloignés et revendu. Le commerçant est donc l’agent second capable de transformer l’esclave-marchandise en esclave-producteur. En Afrique l’emploi des esclaves domestiques et leur capacité de reproduction naturelle limitaient l’usage de la guerre et du commerce comme moyens de produire l’esclave-producteur; mais l’état d’insécurité que l’on constate et l’importance du trafic intérieur des esclaves révèlent que ce système économique était davantage en état de turbulence que d’équilibre et que le recours à la capture violente restait un élément nécessaire à son développement.

La complémentarité de la guerre et du commerce, l’une alimentant l’autre dont elle se sert comme débouché, mais lui arrachant aussi les hommes qui produisent ses marchandises, est contradictoire. Elle suscite deux classes à la fois antagonistes et solidaires, celle des aristocraties guerrières et celle des commerçants.

Dans les pays sénégalais et soudanais (mais à l’exception des trois Etats musulmans du Futa-Tooro, du Bundu et du Futa-Jalon, qu’il faudrait examiner à part) et jusqu’à l’abolition de la traite, ces deux classes se distinguent et s’opposent (A. B. Diop, 1966, p. 495). La capture des esclaves est entre les mains des aristocraties guerrières et païennes qui, lorsqu’elles sont sur la Côte, vendent généralement leur butin en traitant directement avec les Européens ...

Table of contents

• Cover
• Half Title
• Title Page
• Copyright Page
• Table of Contents
• Foreword
• Part I
• Introduction
• English Version
• Part II. Special Studies
• The Adaptation of African Economy and Trade to Changes in the Nineteenth-Century European Trade
• I Prices and profitability in early nineteenth-century West African trade
• II De la traite des esclaves à l’exportation de l’huile de palme et des palmistes au Dahomey: XIXe siècle
• III Asante policy towards the Hausa trade in the nineteenth century
• Trade and Social Organization
• IV Commerce pré-colonial et organisation sociale chez les Dida de Côte d’Ivoire
• V L’organisation du commerce pré-colonial en Basse-Côte d’Ivoire et ses effets sur l’organisation sociale des populations côtières
• VI Trade and trading patterns of the Akan in the seventeenth and eighteenth centuries
• VII Le commerce pré-colonial et le développement de l’esclavage à Gũbu du Sahel (Mali)
• Long-distance Trading and the Development of Specialized Trading Groups
• VIII Atebubu markets: ca. 1884–1930
• IX Les Yarse et le commerce dans le Yatênga précolonial
• X Pre-colonial trading networks and traders: the Diakhanké
• XI La cité marchande de Bouna dans l’ensemble économique Ouest-Africain pré-colonial
• XII Parenté et commerce chez les Kooroko
• XIII Cultural strategies in the organization of trading diasporas
• Trade Areas and Market Centres
• XIV Cycles de marchés et ‘espaces’ socio-politiques
• Two types of West African house trade
• XVI West African market-places: temporal periodicity and locational spacing
• XVII Periodic and daily markets in West Africa
• The Impact of Modern Capitalism on African Trade
• XVIII La politique coloniale française à l’égard de la bourgeoisie commerçante sénégalaise (1820–1960)
• XIX The supply response of retail trading services to urban population growth in Ghana
• XX Capitalism, capital markets, and competition in West African trade
• Bibliography
• Index