The Historian in Tropical Africa

Studies Presented and Discussed at the Fourth International African Seminar at the University of Dakar, Senegal 1961

J. Vansina, R. Mauny, L. V. Thomas, Jan Vansina

• Publisher: Taylor & Francis
• Year: 2018
• Print ISBN: 9781138599123
• eBook ISBN: 9780429941450
• Edition: 1
• Topic: Social Sciences
• Subtopic: Anthropology
• Index: Social Sciences

Originally published in 1964 these papers discuss the recovery and critical interpretation of oral traditions and written documents, problems of dating and analysis of material from archaeological sites, the use of linguistic evidence, and methods of historical reconstruction concerning techniques, art styles and changes in social organization. Consideration is also given to wider problems concerning the pre-colonial history of certain parts of Africa. Attitudes towards the study and understanding of various aspects of historical develoment both among scholars and the public are also reviewed.

Part One

SOMMAIRE D’INTRODUCTION

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J. VANSINA, R. MAUNY AND L. V. THOMAS

L’ACCESSION à l’indépendance de la majeure partie des Etats africains a mis l’Histoire, science considérée jusqu’ici sur ce continent comme accessoire, au premier plan de l’actualité. Chaque Etat se penche sur son passé pour faire revivre les fastes des anciens Empires, rechercher ses origines, situer son histoire par rapport à celle des autres parties du monde et connaître ainsi la genèse et les lignes d’évolution de ses structures politiques, sociales, économiques et autres. Sur un plan plus concret, il s’agit aussi pour les Ministères d’Education Nationale de préparer les manuels qui enseigneront, non seulement l’histoire du peuple colonisateur comme autrefois mais celle des divers peuples africains. D’où l’actuele floraison d’ouvrages scolaires¹ et sur un plan plus ambitieux les tentatives d’histoire générale de l’Afrique² ou les travaux d’histoire régionale.

C’est pour répondre à ce besoin que l’International African Institute a décidé de consacrer un Séminaire non pas à l’histoire de l’Afrique dans sa totalité, mais à cet aspect un peu particulier que présente cette discipline chez des populations et dans les pays où les documents écrits sont rares: en bref, à certains aspects de l’ethno-histoire précoloniale de l’Afrique. L’intention du Séminaire n’était pas de faire le point des connaissances historiques africaines—encore que plusieurs séances aient été consacrées à ce sujet—mais plutôt de permettre une discussion collective sur les méthodes spécifiques d’investigation et d’explication. De fait, les allusions nombreuses aux données de l’histoire régionale n’avaient d’autre prétention que d’illustrer les techniques utilisées par des chercheurs d’ origine et de formation différentes, travaillant chacun dans un domaine plus particulier.

Cette confrontation permit d’élaborer trois thèmes principaux de discussion: les techniques de l’historien de l’Afrique; l’historien et la synthèse de l’histoire; l’historien devant l’Afrique moderne’, à cela s’ajoute une rubrique consacrée à l’histoire régionale.

A—LES TECHNIQUES DE L’HISTOIRE

Les documents écrits sont extrêmement rares³ pour une grande partie de l’Afrique, avant le XIX° siècle. Aussi l’historien est-il obligé de recourir à d’autres sources, notamment les traditions orales et les données dérivées des sciences auxiliaires: Varchéologie, l’ethnologie et la linguistique.⁴

1. LES TRADITIONS ORALES⁵

(a) Les règles habituelles de la méthode et de la critique historiques s’appliquent aux documents oraux comme aux sources écrites.

La critique externe d’une tradition consistera en premier lieu dans l’établissement d’un texte écrit, compte tenu de toutes les variantes que connaît la tradition. A cette occasion, il importera de réfléchir sur les modes de transmission sans oublier de poser un certain nombre de questions fondamentales.⁶ Le document recueilli est-il authentique? Est-il corroboré par d’autres documents? Narre-t-il un fait conforme aux possibilités du pays ou de l’époque? Comment est-il transmis? Le témoin a t-il pu connaître la tradition? La chaîne des témoins remonte t-elle jusqu’à l’événement lui-même? A-t-elle été interrompue? S’est elle fractionnée en cours de route? Il pourra être intéressant, pour répondre à ces questions, de connaître au moins les lignes de forces du milieu socio-culturel dans lequel la tradition a vu le jour et s’est transmise.

Vient alors la critique interne du contenu de la tradition. Que signifie le document? A quel souci répond-il? Est-il entier ou mutilé? A t-il été altéré par le but qu’il vise ou par la fonction qu’il remplit, intentionnellement ou non, et dans quelle mesure? Bref, quel crédit faut-il attacher au témoignage qu’il nous apporte? Cette critique interne du sens et de la validité du document pourra être complétée par une comparaison avec d’autres traditions ou d’autres données historiques relatives aux mêmes événements.⁷

(b) Pour mener à bien l’analyse méthodique et critique des sources, il est nécessaire de disposer d’un certain nombre de renseignements, rassemblés et collationnés pour la plupart en même temps que les traditions.

La récolte elle-même présuppose ainsi, de la part du chercheur, une réflexion méthodique sur le complexe socioculturel qu’il veut inventorier. C’est pourquoi il lui est, par exemple, indispensable d’établir un inventaire des types d’expression orale afin de placer chaque tradition dans son cadre linguistique, sans oublier de rester attentif aux modes de transmission indispensables pour assurer la critique d’authenticité, d’intégrité et de vraisemblance. D’autres règles s’imposent encore: tous les témoins, surtout s’ils sont d’origines territoriales ou sociales diverses, seront entendus; chaque tradition principale sera accompagnée de ses variantes pour un domaine donné; toutes les traditions seront rassemblées afin d’apprécier les contaminations possibles, etc.

Cette méthode intensive exige donc des connaissances multiples (linguistiques, ethnologiques, archéologiques, etc.) et des chercheurs hautement spécialisés; elle s’impose surtout pour des populations bien structurées et aux traditions riches. Mais les sources écrites, avons-nous dit, sont rares en Afrique et surtout d’une incroyable fragilité; les coutumes anciennes s’effritent; les vieux, détenteurs des traditions, disparaissent.⁸ Faut-il, au nom de la rigueur et sous le prétexte d’être exhaustif, risquer de voir se perdre toute une partie précieuse de la documentation? L’urgence d’une collecte extensive ne se faitelle pas sentir? Elle permettrait en tout cas, et sans exiger des connaissances préalables sur la population considérée, de récolter les données essentielles en un laps de temps très court.⁹ Une pareille technique, qui rend d’ailleurs malaisée la critique interne ou externe, ne pourra être menée avec succès que si elle est entreprise par un chercheur chevronné et à condition qu’il se limite à une zone voisine de celle où il a déjà effectué une enquête intensive.

Reste une troisième méthode que l’on pourrait qualifier de mixte: elle consiste à envoyer sur le terrain des autochtones préalablement formés à l’art de recueillir des traditions et susceptibles de travailler sous la surveillance d’un chercheur spécialisé. Seul ce dernier procédé pourrait concilier le double besoin d’urgence et de rigueur signalé plus haut.

(c) L’emploi de traditions orales dans une synthèse historique n’est pas chose aisée. L’analyse des fonctions et des rôles que les organisations traditionnelles jouent encore dans la société moderne, l’analyse des changements dont elles sont le théâtre, par suite des déstructurations et restructurations sociales,¹⁰ montrent combien certaines traditions peuvent être influencées, voire dégradées, par le milieu dans lequel elles se transmettent. Une fois encore, ces faits doivent nous inciter à une grande prudence lors de l’évaluation des sources.

Un autre problème particulièrement délicat réside dans le passage de la chronologie relative, que donnent les traditions, à la chronologie absolue, qu’espère l’historien.¹¹ Les seuls types de sources orales qui permettent d’établir une chronologie sont les listes de ‘souverains’ ou de ‘rois’ d’une part, les généalogies de l’autre. La technique en usage consiste à calculer la durée moyenne d’un règne, d’une classe (au sens de classe d’âge ou classe d’initiation) ou d’une génération depuis la date la plus ancienne indiquée par un texte, un témoignage ou une éclipse de soleil, jusqu’à nos jours.¹² Ce procédé n’est pas d’un emploi facile et son maniement reste parfois suspect. C’est que de nombreuses généalogies ne font qu’exprimer la rationalisation ou la validation des rapports actuels existant entre différents groupes sociaux; elles sont donc susceptibles de se modifier au fur et à mesure que ces rapports évoluent.¹³ De plus, généalogies et listes de chefs risquent de n’être plus en accord avec les résultats du calcul statistique théorique (nombre de générations incorrect, règnes qui ont été omis, &c.).

Considérons tout d’abord la durée moyenne d’une génération. Que représente t-elle? ‘Une moyenne généalogique est la génération’ (Vansina). Or, la génération, définie comme le temps s’écoulant entre la naissance d’un homme et celle de son premier enfant et ceci dans une société où les hommes gouvernent, varie nécessairement d’un groupe à l’autre: elle dépend, du moins en partie, de l’âge du mariage. Toutefois, ces variations connaissent des limites posées par les exigences biologiques (puberté, maturité, &c.). Et, si l’on ne peut concevoir une durée de génération théorique et universelle, il est possible d’établir une durée de génération propre à chaque société, en prenant soin de l’étayer sur un grand nombre de généalogies collatérales pour éviter des anomabes qui pourraient se produire à l’intérieur des lignées de chefs, ce qui est assez souvent le cas en Afrique traditionnelle. Quant à la durée moyenne d’un règne, elle est plus particulièrement conditionnée par des facteurs sociaux: elle suppose, pour la période étudiée, qu’il n’y a aucun changement important dans la forme successorale (âge et modalités de succession, principes de génération sociale), et que le ‘royaume’ politiquement stable, n’a pas connu de révolution profonde. Si l’on pense raisonnablement que ces diverses conditions ont été remplies, une estimation statistique pourra être tentée. En ce qui concerne les listes de classes d’âge (d’hommes ou de femmes), l’interprétation numérique s’avère difficile et incertaine, tant le coefficient de variabilité inter-groupal et extragroupal s’annonce important. En tout cas, rien ne peut être tenté si l’on ne sait rien de la périodicité—souvent non garantie—propre à chaque type d’initiation.¹⁴

Enfin, les mêmes difficultés surgissent à propos des listes de toponymes liés aux villages, lorsque ces derniers se déplacent à des intervalles de temps réguliers. Dans la plupart des cas, qu’il soit question de générations ou de listes (de classes, de villages) il sera opportun de considérer la date initiale de la séquence chronologique comme un terminus ad quem seulement, ceci pour tenir compte des éventuelles lacunes et des contaminations impossibles à déceler.

(d) Enfin rappelons que la nature et l’abondance des sources historiques varient avec les sociétés étudiées.¹⁵ Dans certains cas, les traditions orales sont très nombreuses et fournissent une tra...

Table of contents

• Cover
• Half Title
• Title page
• Copyright Page
• Table of Contents
• Foreword by Professor DARYLL FORDE,
• PART ONE. SOMMAIRE D’INTRODUCTION
• INTRODUCTORY SUMMARY (in English)
• PART TWO. SPECIAL STUDIES
• 2. Prof. R. G. ARMSTRONG, University College, Ibadan (Nigeria). The use of linguistic and ethnographic data in the study of Idoma and Yoruba history.
• 3. Dr. R. E. BRADBURY, University College, London. The historical uses of comparative ethnography with special reference to Benin and the Yoruba.
• 4. Gr. H. DESCHAMPS, Office de la Recherche Scientifique Outre-Mer (ORSTOM), Paris. Traditions orales au Gabon.
• 5. Prof. J. D. FAGE, School of Oriental and African Studies, London, Reflections on the early history of the Mossi-Dagomba group of states.
• 6. Dr. J. GOODY, Faculty of Archaeology and Anthropology, Cambridge. The Mande and the Akan hinterland.
• 7. Dr. M. d’HERTEFELT, Institut pour la Recherche Scientifique en Afrique centrale (IRSAC), Astrida (Rwanda-Burundi). Mythes et idéologies dans le Rwanda ancien et contemporain.
• 8. Prof. J.-P. LEBEUF, Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Paris. Contribution à l’étude de l’histoire de la région tchadienne et considérations sur la méthode.
• 9. Prof. R. MAUNY, Institut Français d’Afrique noire (IFAN) DAKAR (Sénégal). Les ‘fossiles directeurs’ en archéologie ouest africaine.
• 10. Mr. J. H. K. NKETIA, University of Ghana, Legon (Ghana). Historical evidence in Ga religious music.
• 11. Mr. B. E. OGOT, British Institute of History and Archaeology, Makerere College, Kampala (Uganda). Kingship and statelessness among the Nilotes.
• 12. Prof. R. A. OLIVER, School of Oriental and African Studies, London. Reflections on the sources of evidence for the pre-colonial history of East Africa.
• 13. M. Y. PERSON, Institut Francais d’Afrique Noire (IFAN) Abidjan (Cote-d’Ivoire). En quête d’une chronologie ivoirienne.
• 14. Prof. M. G. SMITH, University of California, Los Angeles (U.S.A.). The beginnings of Hausa Society, A.D. 1000–1500.
• 15. Prof. L. V. THOMAS, Faculté des Lettres, Université de Dakar (Sénégal). De quelques attitudes africaines en matière d’histoire locale.
• 16. Prof. J. VANSINA, University of Wisconsin, Madison (U.S.A.). The use of process-models in African history.
• 17. Prof. I. WILKS, Institute of African Studies, University of Ghana, Legon (Ghana). The growth of the Akwapim state: a study in the control of evidence.
• INDEX
• FRENCH INDEX