La aventura de tu cerebro

El neurodesarrollo: de la célula al adulto

María José Mas Salguero

• Publisher: Next Door
• Year: 2018
• ISBN:
  9788494781063
• Edition: 1
• Topic: Medicina
• Subtopic: Neurología

Ya conoces el final de esta historia: el final eres tú. Un resultado único e irrepetible entre los millones de variantes posibles, una casualidad extraordinaria. Desde aquella célula inicial formada por los gametos de tus padres, son muchos los acontecimientos biológicos y biográficos que te han convertido en el adulto que eres ahora. Este largo proceso seconoce como "neurodesarrollo", y en este libro se desgranan sus claves.Dirigido a todos los públicos, se explican los conocimientos actuales de esta ciencia, ilustrados con historias reales que nos permiten entender los procesos por los que pasa el cerebro desde que se forma durante la gestación hasta que adquiere su plena madurez.Descubriremos cómo crece y se capacita para regular el movimiento corporal, dominar el lenguaje, aprender su entorno, y concretar con su progreso la identidad personal de cada uno de nosotros. Un libro que nos ayuda a conocer mejor el desarrollo del niño, y facilita a los padres, docentes y profesionales dela salud su acompañamiento a través de este maravilloso recorrido que lo convertirá en un adulto independiente.

Capítulo 1:
El sistema nervioso

Los seres vivos con sistema nervioso perciben su hábitat —información sensorial— y reaccionan en consecuencia —actividad motora—, lo que implica que pueden cambiar de postura y ubicación para sobrevivir y perpetuar su especie. Si nos fijamos, solo los seres vivos pluricelulares que pueden moverse tienen sistema nervioso. La mayoría de animales se ajustan a esta afirmación, pero no todos.

Encontramos animales sin sistema nervioso, como las esponjas, que no lo necesitan porque no se desplazan. También existe lo contrario, es decir, animales con sistema nervioso pero que no se desplazan. Es el caso de ciertas clases de tunicados, las Sorberaceas, que, aunque viven ancladas al fondo marino y no cambian de sitio, cuentan con un cordón nervioso dorsal. Y, para complicarlo más, otra clase de tunicados, las Ascidias, tienen sistema nervioso en su fase larvaria, parecida al renacuajo, que pierden en la edad adulta tan pronto como se anclan al fondo marino.

Pero, como decía, casi todos los animales se desplazan y tienen sistema nervioso, porque este cobra todo su sentido con la facultad del movimiento. El órgano regulador del sistema nervioso es el cerebro. Mediador de la interacción entre el cuerpo y el mundo exterior, permite a los animales moverse para mejorar su adaptación —búsqueda de alimento, reproducción, migraciones— o para modificar su hábitat según sus necesidades de supervivencia —nidos, presas, uso de herramientas—. El animal con mayor capacidad adaptativa es el ser humano, que puede sobrevivir en múltiples lugares, desde los polos al ecuador terrestre, modificando su hábitat para lograr esa supervivencia. Este extraordinario talento se debe sin duda a la flexibilidad de su conducta que, a diferencia de la de otros animales, no está determinada al nacer. Es esa indeterminación la que le facilita que cambie y adquiera nuevos conocimientos a través de la experiencia. Una transformación que empieza al nacer y se prolonga durante toda la vida. Un cerebro en constante modificación, siempre inacabado. Por eso, en apariencia, estamos menos dominados por nuestros instintos que los animales.

El cerebro humano siente fascinación por su propia naturaleza y, a pesar de haber avanzado mucho en su entendimiento, sigue guardando sus misterios, se resiste al autoconocimiento. La filosofía, la literatura y la pintura fueron las primeras en intentar aproximarse a sus secretos. Luego, la medicina, la biología, la psicología, la química y la física se sumaron al empeño, en un trabajo inconcluso y aún imperfecto, como imperfecto e inacabado es el propio cerebro.

La abundancia y lo intrincado de las funciones cerebrales se manifiestan en la extraordinaria estructura del cerebro. Es un órgano relativamente pequeño, pues pesa 1350 g y ocupa 1200 cm³, de desagradable aspecto gelatinoso, con sinuosa superficie rosada e interior blanquecino. Sus 86 000 millones de neuronas se conectan entre sí mediante enlaces electro-químicos, en una unión llamada sinapsis, para formar un entramado de 900 billones de conexiones a través de 1 600 000 km de «cableado». Nunca se detiene, ni en el sueño, ni en reposo, ni durante la meditación, y consume casi toda la energía de nuestra alimentación diaria. Inmerso en un mundo de abundantes estímulos que procesa, percibe, comprende e interpreta constantemente para contribuir a dar la respuesta adecuada a cada circunstancia. De esta continua actividad surge la conciencia humana, y de ella, nuestras obras y sus contradicciones.

Para manejar toda esta complejidad, es imprescindible una organización estructural perfecta, de funcionamiento preciso y coordinado. Por eso el sistema nervioso está muy ordenado y altamente jerarquizado, en un laberinto inextricable cuyas estructuras seguimos sin conocer a fondo y cuyos procesos seguimos sin comprender en su totalidad. Así pues, para estudiarlo y entenderlo necesitamos hacer divisiones y clasificaciones teóricas, tanto anatómicas como funcionales.

En cuanto a su anatomía, el sistema nervioso humano se divide en sistema nervioso central (SNC) y sistema nervioso periférico (SNP). El sistema nervioso central está protegido por estructuras óseas, y así dentro del cráneo se encuentran el cerebro, el cerebelo y el tronco del encéfalo; y dentro de la columna vertebral está la médula espinal. De la médula espinal salen y entran los nervios periféricos que, en conjunto, forman el sistema nervioso periférico. Los que salen se dirigen hacia las extremidades para coordinar su movimiento —nervios motores— o hacia los órganos para regular su marcha —nervios vegetativos eferentes—. Los que entran vienen de recoger las sensaciones de las extremidades —nervios sensitivos— o de recibir la información del estado de los órganos —nervios vegetativos aferentes—.

Para completar el estudio del sistema nervioso, a la división anatómica o estructural se añade la funcional o de sus competencias, que dividimos en conscientes e inconscientes.

Las ocupaciones conscientes, que implican la cognición y el sistema sensitivo-motor, ocupan la parte más superficial del cerebro o corteza cerebral, que modula la vida de relación y nuestra respuesta a lo que sucede en el exterior. En las inconscientes, el protagonista es el sistema vegetativo-autónomo liderado por el hipotálamo, una estructura en el centro del cerebro que se encarga del mantenimiento del medio interno, el trabajo de los órganos, los ritmos biológicos —sueño-vigilia, secreciones hormonales— y las conductas de supervivencia —comer, beber, huir o luchar y reproducirse—.

Figura 1.1. Partes del sistema nervioso central y sus funciones

Estas divisiones y clasificaciones se hacen de forma artificial con el objeto de entender el sistema nervioso, que, en realidad, actúa de forma unitaria con sus distintas estructuras trabajando de manera simultánea y coordinada. Lo consciente y lo inconsciente se imbrican íntimamente, la corteza cerebral y el hipotálamo están en continua comunicación y ambos sistemas participan en distinta medida en todas las acciones, sean conscientes o no. Esto está facilitado por la doble organización «topográfica» y «jerárquica» del sistema nervioso.

Las estructuras que forman dicho sistema presentan una minuciosa topografía de cometido preciso y concreto, y están conectadas con todas las demás de forma directa o indirecta.

En el caso de la corteza cerebral, esta topografía se advierte en la organización de su superficie, tan extensa —2,50 m², aproximadamente la superficie que ocupa una colcha de matrimonio— que necesita replegarse sobre sí misma para caber en el cráneo. Su principal cometido es organizar y coordinar percepción, movimiento, lenguaje, pensamiento, recuerdos, ideas y emociones. Una tarea tan sofisticada que necesita repartirse entre varias áreas especializadas: sensoriales, motoras y de conexión o asociación, estas últimas situadas entre las sensoriales y las motoras. A su vez, cada una de estas áreas se divide en otras menores que se ocupan de trabajos más específicos. Por ejemplo, la corteza visual ocupa toda la región occipital o posterior de la corteza y se dedica a ver. Pero la visión tiene muchos matices, pues cualquier objeto posee forma, color, tamaño y textura, está en sombra o iluminado, tiene brillo o es mate… Pues bien, la información de cada uno de esos matices la recibirá, para su análisis, la zona especializada y definida para ello en la corteza visual. Esta información se asocia, se mezcla, para representar el objeto que vemos como único y diferenciado. Tras verlo y reconocerlo, le asignamos una identidad asociada a una idea, para lo que interviene el área del lenguaje, muy próxima al área visual, junto a las regiones auditivas. Si lo nombramos en voz alta, para compartir nuestra idea, usamos el área motora del habla, situada en el lóbulo frontal, la parte más delantera de la corteza, muy alejada del área visual. Es decir, usamos prácticamente toda la corteza cerebral para comprender y compartir con otros lo que vemos. Pero también funciona a la inversa. Si en una conversación alguien dice que «el mar está revuelto y oscuro tras la tormenta», lo visualizarás perfectamente en tu cerebro. Primero se habrá activado el área auditiva, y mediante las áreas de asociación evocarás la imagen que tienes del mar en esas circunstancias. Pero no solo evocarás una imagen, sino que tus ojos reaccionarán como si realmente estuvieras viendo el mar oscurecido por la tormenta y tus pupilas se dilatarán como reacción a la imagen mental creada en tu cerebro.

Quizá ahora se entiende mejor por qué la corteza cerebral no funciona de forma parcheada, sino como una unidad donde todas estas áreas especializadas se conectan entre sí y contribuyen a ejecutar todas nuestras ocupaciones conscientes de manera ordenada y eficaz.

El resto de estructuras cerebrales, y de todo el sistema nervioso, también presentan una topografía propia de gran precisión. La del hipotálamo, rector del medio interno y de los órganos corporales, se organiza en núcleos de neuronas especializadas en las distintas funciones de regulación corporal: temperatura, acidez de la sangre, niveles de azúcar o de agua corporal, tensión arterial, vigilia o sueño, inmunidad, respiración, actividad sexual… Confinados en tan solo 3 cm³, el tamaño de una avellana, los núcleos se conectan entre sí para permitir el gobierno coordinado y global del trabajo de los órganos que mantiene estables las condiciones físico-químicas del medio interno. Por ejemplo, el aumento de la temperatura corporal nos hace sudar, lo cual supone una pérdida de líquido y sales que debemos reponer con el fin de conservar las cantidades que las células necesitan para mantener su actividad metabólica. Entonces nos entra sed y tenemos que beber agua, un acto consciente. Por tanto, el hipotálamo y la corteza cerebral están también conectados entre sí y se acoplan, aunque no seamos conscientes de ello.

Para garantizar el éxito de esta coordinación, el sistema nervioso necesita, además de una organización topográfica, una organización jerárquica. Simplificando mucho, podríamos decir que cada estructura manda sobre las que están anatómicamente por debajo y recibe órdenes de las que tiene por encima. La actividad consciente tendría su mando superior en la corteza cerebral y el rango más bajo estaría a nivel de los núcleos de la médula espinal. Los mandos intermedios se encontrarían en el sistema límbico, que controla las emociones y está íntimamente ligado al hipotálamo, y en los núcleos grises de la base cerebral que, junto con el cerebelo y el tronco del encéfalo, intervienen en la coordinación motora y la regulación corporal. Cada uno de estos niveles tiene una capacidad ejecutiva «automática» sin la participación activa de la corteza cerebral. Por ejemplo, los núcleos motores de la médula espinal pueden continuar la marcha una vez iniciada, y así permitirnos pasear tranquilamente mientras pensamos en nuestras cosas. Pero en el momento en que la corteza se activa, recupera el control sobre las estructuras inferiores, y así podemos pararnos a saludar cuando nos cruzamos con un amigo.

Para que nuestra conducta sea ordenada y eficaz, la corteza cerebral gestiona de forma continua todas estas actividades, para facilitarnos que en cada instante seamos plenamente conscientes solo de la ocupación más importante.

El cerebro humano es un órgano asombroso que integra nuestro cuerpo y regula nuestro organismo para que funcione y actúe de manera coordinada como una unidad, como una persona. Es en el cerebro donde nuestros pensamientos, ideas, emociones y conductas se originan. Es en él donde almacenamos nuestros recuerdos e imaginamos nuestro futuro. Se conmueve, crea, espera, comparte, aprende y enseña, ama… El cerebro contiene la esencia de nuestra humanidad.

«El cerebro contiene la esencia de nuestra humanidad».

Capítulo 2:
¿Somos fruto del azar?

Toda esta organización, esta intrincada filigrana, se diseña a partir de la información contenida en nuestro genoma, posteriormente modificada y modelada por nuestra experiencia personal, de manera que cada uno de nosotros es un individuo único, una persona irrepetible. En definitiva, no hay dos cerebros iguales.

La singularidad de las personas fascina sin remedio. Basta con estar en un concurrido lugar público para percatarse. En el metro, en el mercado o simplemente andando por la calle, las personas de nuestro alrededor son todas distintas entre sí. Su aspecto físico, sus andares, su gestualidad, su voz… ¿No es asombroso? Las combinaciones son infinitas y resulta imposible encontrar a dos personas iguales. Ni siquiera los gemelos idénticos son tan idénticos.

Esto se debe a que cada uno de nosotros es el resultado de incontables casualidades, el exitoso superviviente de las adaptaciones de sus antepasados, el producto de la herencia biológica y cultural de quienes nos preceden y también el fruto de la propia experiencia. Porque, además de la herencia genética, cada persona tiene una experiencia irrepetible, y es mediante la combinación de herencia y experiencia como se modela nuestra individualidad.

Somos fruto del azar, y es el azar lo que nos hace únicos.

El azar que lleva a que una mujer y un hombre se conozcan y tengan descendencia. Y antes de ellos, sus padres —cuatro abuelos—, más atrás los padres de los abuelos —ocho bisabuelos—, los tatarabuelos —dieciséis—, los trastatarabuelos —treinta y dos—… Esas personas concretas, y no otras.

También el momento de la concepción es fruto del azar. El óvul...