Cáncer: herencia y ambiente

Cristina Cortinas

• Publisher: Fondo de Cultura Económica
• Year: 2013
• ISBN:
  9786071612946
• Topic: Medicine
• Subtopic: Oncology

Pese a los avances de la ciencia moderna, el cáncer continúa siendo en nuestros días una enfermedad de alta incidencia. Sin embargo, todavía es posible actuar preventivamente. Tal es la idea básica del libro de Cristina Cortinas.

I. Bases para entender el cáncer

¿ES EL CÁNCER UNA ENFERMEDAD DE LOS TIEMPOS MODERNOS?

El cáncer parece ser una enfermedad tan antigua como lo es la vida de los organismos multicelulares en nuestro planeta. Son testimonio de ello los tumores encontrados en los huesos de fósiles de dinosaurios o en las momias humanas descubiertas en Egipto y Perú. Su estudio y tratamiento han sido objeto de gran interés desde épocas remotas en distintas culturas, lo cual ha quedado asentado en documentos llegados hasta nosotros, en los que se describe el avance del conocimiento y que nos hacen ver el talento y capacidad de observación, análisis sistemático, registro de datos y deducción de nuestros antepasados. Documentos que datan de 2 000 a 1 500 años a.C., como el Ramayana de la India o el papiro egipcio Ebers, hacen referencia a este padecimiento; en tanto que su nombre, cáncer, se inspiró en la observación de los tumores de mama que al crecer toman forma de un cangrejo (figura I.1), según se explica en el tratado Definitiones medicae, atribuido en el pasado a Galeno.

La cirugía y el tratamiento con determinadas sustancias son recursos adoptados desde hace cientos de años para combatir esta enfermedad que sigue siendo en muchos casos mortal; en el año 2000 a.C. se practicaba en la India la extirpación de los tumores, y alrededor del año 180 d.C. se inició el empleo de ungüentos a base de arsénico y plomo para el tratamiento de tumores.

FIGURA I.1. Cáncer de mama.

El posible origen ambiental del cáncer fue sugerido también desde el siglo XVIII por los estudios realizados en Inglaterra en los limpiadores de chimeneas (deshollinadores), en los que se descubrió una forma rara de tumor que se asoció con el contacto continuo durante años con el hollín. Este hallazgo abrió la posibilidad de adoptar medidas para prevenir el cáncer, identificando y controlando la exposición a los agentes ambientales capaces de inducir esta enfermedad (cancerígenos).

Por su parte, las observaciones que dan cuenta de una posible relación del cáncer con trastornos hereditarios datan de hace más de 100 años. Todo esto nos hace ver que las bases del conocimiento actual de esta enfermedad, que aún presenta grandes incógnitas, fueron asentadas por un gran número de individuos talentosos en distintas épocas y regiones del mundo.

¿ES EL CÁNCER UNO O MÚLTIPLES PADECIMIENTOS?

Bajo la denominación de cáncer se engloban, en realidad, distintas enfermedades que varían en sus manifestaciones clínicas y en su respuesta a las medidas terapéuticas, pero que comparten mecanismos desencadenantes comunes.

Se han descrito más de 100 formas distintas de cáncer de acuerdo con el órgano o tejido en el que se originan. Los más frecuentes son los llamados carcinomas, que constituyen cerca de 90% de los cánceres, y se generan de los epitelios o capas celulares que recubren la superficie de nuestro cuerpo, tal vez porque este tipo de tejidos son los que más proliferan y/o porque suelen ser los más expuestos a varias formas de daño físico o químico relacionadas con el desarrollo de cáncer (como sucedió con los deshollinadores). Por lo general, éstos son tumores que ocurren a una edad avanzada, y cuya frecuencia puede incrementarse hasta 1 000 veces entre los 20 y los 60 años de edad. Entre ellos, los más comunes son los que afectan al pulmón, al intestino grueso, a las mamas y al cuello uterino.

Las leucemias y los linfomas se producen a partir de las células formadoras de la sangre (hematopoyéticas) que residen en la médula ósea y en los tejidos linfáticos y, aunque son menos frecuentes que los carcinomas, causan mayor impacto moral, social y económico pues afectan a niños y jóvenes lo cual puede reducir su esperanza de vida y productividad.

Los sarcomas son los más raros y se originan en el tejido conjuntivo y en las estructuras de soporte, músculo, nervios, así como en los vasos sanguíneos y linfáticos.

¿OCURRE MÁS FRECUENTEMENTE EL CÁNCER EN LA ACTUALIDAD?

Es difícil contestar a esta pregunta por la falta de datos que indiquen qué tan frecuente era esta enfermedad en el pasado, así como por la ausencia en muchos países de registros adecuados de los casos de cáncer que ocurren en ellos. Éste es, sin embargo, un tema que requiere reflexión.

CUADRO I.1. Tipos de cánceres frecuentes en un país y raros en otros.

En primer lugar, es importante resaltar que en los últimos 150 años los patrones de enfermedad y muerte han cambiado mucho, sobre todo en los países más industrializados y en los que se encuentran en medio de una transición epidemiológica (como México), donde las enfermedades transmisibles comunes en los países pobres y subdesarrollados—tuberculosis, difteria, escarlatina, fiebre tifoidea y disentería—se han reducido al mejorar la nutrición, la higiene y las condiciones de vida, pero se han incrementado otros padecimientos como los cardio o cerebrovasculares y el cáncer. En particular, el aumento en la esperanza de vida, favorecido por los factores antes señalados y por los progresos en los servicios asistenciales de salud, las campañas de vacunación y el desarrollo de medicamentos y terapias eficaces, ha contribuido a que la población alcance, en esos países, la edad en que puede manifestarse un padecimiento maligno.

El cáncer se encuentra en la actualidad entre las dos y cinco primeras causas de muerte en los países desarrollados y en algunos grupos poblacionales de diversos países en desarrollo; los más comunes son los de pulmón, estómago, mama, colon/recto y del cuello del útero; aunque los tipos de cáncer predominantes pueden variar de un país a otro, como se muestra en el cuadro I.1. Algo particularmente relevante a este respecto es la observación de que al migrar los individuos de un país y asentarse de por vida en otro, se ven afectados por algunos de los tipos de cáncer que predominan en éste, lo que se ha interpretado como un indicador de la influencia del ambiente y de los hábitos de vida en los distintos países, así como de la posibilidad de prevenir esta enfermedad.

IMPORTANCIA DE LAS TENDENCIAS DEL CÁNCER

Mediciones destinadas a determinar la incidencia, supervivencia y mortalidad por cáncer en la población, permiten tener una visión objetiva y cuantitativa sobre el éxito o fracaso de los esfuerzos colectivos que como sociedad realizamos para prevenir, diagnosticar tempranamente y tratar eficazmente esta enfermedad, a la vez que pueden contribuir a aclarar las causas del cáncer. Desafortunadamente, no todos los países cuentan con este tipo de datos o éstos son consultados por los médicos que brindan atención clínica a los pacientes que no suelen valorar su significado.

El problema del cáncer es tan impactante, que alrededor del año 2000 se diagnosticaron cerca de 10 millones de casos al año (5.3 millones en hombres y 4.7 en mujeres), así como cerca de seis millones de muertes anuales por esa enfermedad. Se estima que para 2020 el número anual de nuevos casos alcanzará 15 millones. Este aumento proyectado de 50% en la incidencia mundial de cáncer, en las dos primeras décadas del siglo xxi, es el resultado combinado de varias tendencias, cada una de las cuales es más marcada en los países en desarrollo, particularmente como resultado del incremento en la prevalencia del consumo de tabaco (proporción de individuos de un grupo o una población que presentan una característica o evento determinado en un momento o en un periodo determinado) y la adopción del estilo de vida occidental.

Para comprender los resultados de los estudios epidemiológicos de la frecuencia del cáncer en poblaciones humanas, es útil tener presentes las medidas a través de las cuales se expresan y que aparecen descritas en el cuadro I.2.

La comparación de estas tendencias entre países puede permitir detectar problemas u oportunidades para orientar las políticas públicas de manera que se proteja y brinde atención a todos los ciudadanos sin importar su género o condición social. A manera de ejemplo, se muestran en el cuadro I.3 las tendencias en relación con el cáncer pulmonar (una forma de cáncer estrechamente asociada al consumo del tabaco y por lo tanto hasta cierto punto prevenible) en hombres y mujeres entre 30 y 74 años en Puerto Rico, Estados Unidos y España.

CUADRO I.2. Medidas de frecuencia de enfermedad.

La “tendencia de cinco años” es el porcentaje promedio de cambio en cada uno de los índices en un periodo de cinco años; mientras que el “riesgo a lo largo de la vida” es la probabilidad acumulada de desarrollar (o morir de) un cáncer dentro de un rango de edades, dados los patrones comunes de incidencia o mortalidad en cada edad que continúan aplicándose a través de ese rango de edades. En el cuadro I.3, por ejemplo, se observa que en 1985 la incidencia de cáncer pulmonar en hombres era más elevada en los Estados Unidos que en España y Puerto Rico; sin embargo, la tendencia en cinco años fue con mucho superior en España; a su vez, en los tres países el riesgo de padecer un cáncer a lo largo de la vida se incrementó para los nacidos en 1940, en relación con los nacidos en 1915. En cuanto al número de muertes en 1985, es notable que en los tres países fue muy cercano al número de casos nuevos, lo que sugiere que en ese entonces no se contaba con los medios para lograr remisiones que previnieran la muerte por cáncer.

CUADRO I.3. Tendencias en la incidencia y mortalidad por cáncer pulmonar en hombres y mujeres por periodo calendario y año al nacer en Puerto Rico (PR), Estados Unidos (EU-Connecticut) y España (ES).

¿DE QUÉ NOS ENFERMAMOS Y MORIMOS EN MÉXICO?

De acuerdo con el Programa Nacional de Salud 2007-2012, desde hace décadas se ha observado un cambio en la forma de enfermar y morir en México, ya que hoy predominan las enfermedades no transmisibles y las lesiones. Esta transición epidemiológica es asociada al envejecimiento de la población y al creciente desarrollo de riesgos relacionados con el estilo de vida poco saludable, y se considera que plantea retos considerables a la manera de organizar y gestionar los servicios de salud, particularmente en el caso de enfermedades como el cáncer que requieren una atención compleja, de larga duración y costosa, que exige el empleo de alta tecnología y que precisa la participación de múltiples áreas de especialidad.

Así, por ejemplo, menos de 15% de las muertes en el país se deben a infecciones comunes, problemas reproductivos y padecimientos asociados con la desnutrición, que en conjunto se clasifican bajo el término de rezago epidemiológico; 11% se deben a lesiones accidentales e intencionales, y 73% a padecimientos no transmisibles, como la diabetes, los problemas cardiovasculares y el cáncer.

Los cambios que se han producido en el patrón de daños a la salud en el país en las últimas décadas se deben en buena medida al desarrollo de riesgos del entorno y riesgos relacionados con estilos de vida que en conjunto se denominan determinantes proximales de las condiciones de salud.

Ello demanda el desarrollo de estrategias integrales, diferenciadas, que fortalezcan y amplíen la lucha contra los riesgos sanitarios, favorezcan una cultura de la salud y el desarrollo de oportunidades para elegir estilos de vida saludables.

¿QUÉ IMPORTANCIA TIENE EL CÁNCER EN MÉXICO?

En México, la suma de los decesos por los distintos tipos de enfermedades oncológicas convierte al cáncer en la segunda causa de muerte en la población general, después de las enfermedades cardiovasculares. La atención médica a los pacientes con cáncer representa gastos millonarios para los institutos de salud que los atienden; por ejemplo, en 1999 el Hospital de Oncología del Centro Médico Nacional Siglo XXI del Instituto Mexicano del Seguro Social (IMSS), gastó 451 millones de pesos en la atención de derechohabientes con cáncer.

Entre 1950 y 1998 las muertes por cáncer se elevaron 68%, ya que en los años cincuenta fallecieron 1 655 personas por dicha causa, mientras que en 1998 ese número ascendió a 52 681 defunciones; el cuadro I.4 resume las tasas de incidencia y de mortalidad por cáncer en México en 2002.

Algo particularmente preocupante es el hecho de que la leucemia se encuentra en el séptimo lugar como causa de mortalidad en edad preescolar y en segundo lugar en edad escolar (3.6% de las muertes en el año 2000 e...