The Oldest Biography of Spinoza

A. Wolf

• Publisher: Routledge
• Year: 2019
• Print ISBN:
  9780367180164
• eBook ISBN:
  9780429602467
• Edition: 1
• Topic: Philosophy
• Subtopic: Philosophy History & Theory

Originally published in 1927, the publication of this volume may be regarded as a fitting contribution to the international celebrations in memory of one of the greatest of the sons of men. This biography is the oldest, and it is the only one written by one who knew Spinoza personally, and loved him well.

IV

LA VIE DE FEU MONSIEUR DE SPINOSA

Si faute d’un pinceau fidelle

Du Fameux Spinosa l’on n’a pas peint les traits

La Sagesse etant immortelle

Ses Ecrits ne mourront jamais.*

* These rhymes are not in A, nor in the Nouvelles Litteraires edition of 1719, nor in the 1735 edition; but they are on the title-page of the Le Vier edition of 1719.

LA VIE DE FEU MONSIEUR DE SPINOSA

NORTE siècle est fort eclairé, mais il n’en est pas plus equitable à l’egard des grands Hommes. Quoiqu’il leur doive ses plus belles lumieres, et qu’il en profite heureusement, il ne peut souffrir qu’on en* loue, soit par envie, ou par ignorance; et il est surprenant qu’il se faille cacher pour ecrire leur vie, comme on fait, pour commettre un crime; particulierement si ces grands Hommes sesont rendus celebres par des voies extraordinaires, et inconnues aux ames communes. Car alors sous pretexte de faire honneur aux opinions receues, quoiqu’ absurdes et ridicules, ils defendent leur ignorance, à quoy ils sacrifient les plus saines lumieres de la raison, et, pour ainsi dire, la verité meme. Mais quelque risque que l’on courre dans une carriere si epineuse, j’aurois bien peu profité de la Philosophie de celuy† dont j’entreprens d’ecrire la vie, et les maximes, si je craignois de m’y engager. Je crains peu la furie du peuple, aiant l’honneur de vivre dans une Republique qui laisse à ses Sujets la liberté des sentimens, et ou les souhaits meme seroient inutiles pour etre heureux, si les personnes d’une probité eprouvée y etoient veües sans jalousie. Que si cet ouvrage, que je consacre à la memoire d’un illustre amy, n’est pas approuvé de tout le monde, il le sera pour le moins de ceux qui n’aiment que la Verité, et qui ont quelque sorte d’aversion pour le vulgaire impertinent.

*A: les.

† A: ce grand homme.

BARUCH DE SPINOSA etoit d’Amsterdam la plus belle ville de l’Europe, et d’une naissance fort mediocre: car son Pere qui etoit Juif et Portugais,* n’aiant pas le moien de la pousser dans le commerce, resolut de luy faire apprendre les lettres Hebraïques. Cette sorte d’etude qui est toute la science des Juifs, n’etoit pas capable de remplir un esprit brillant comme le sien. Il n’avoit pas quinze ans qu’il formoit des difficultés que les plus doctes d’entre les Juifs avoient de la peine à resoudre. Et quoiqu’une jeunesse si grande ne soit guerre † l’age de discernement, il en avoit assés pour s’apercevoir que ses doutes embarassoient le Maitre. De peur de l’irriter, il feignoit d’etre fort satisfait de ses reponses, se contentant de les ecrire pour s’en servir en temps et lieu. Comme il ne lisoit que la Bible, il se rendit bien tot capable de n’avoir plus besoin d’interprete; il y faisoit des reflexions si justes que les Rabins ne repondoient qu’a la maniere des ignorans, qui voiant leur raison à bout, imposent a ceux qui les pressent trop, d’avoir des opinions peu conformes à la Religion. Un si bizarre procedé luy fit comprendre qu’il etoit inutile de s’informer de la Verité. “Le peuple “ne la connoit point; d’ailleurs en croire “aveuglement les livres les plus authentiques, “c’est, disoit il, trop aimer les vieilles erreurs.” * Il se resolut donc de n’en consulter plus † que luy meme, mais de n’epargner aucun soin pour en faire la decouverte. Il falloit avoir un esprit grand et d’une force extraordinaire pour concevoir au dessous de vingt ans un dessein de cette importance. En effet il fit bien tost voir qu’il n’avoit rien entrepris temerairement: car commencant tout de nouveau à lire l’Ecriture il en perÇa l’obscurité en developant ‡ les mysteres, et se fit jour au travers des nuages, derriere les quels on luy avoit dit que la Verité etoit cachée.

* T: Juif de nation et Portugais.

† A: n’etoit guéres.

Apres l’examen de la Bible, il lut et relut le Talmud avec la meme exactitude; et comme il n’y avoit personne qui l’egalast dans l’intelligence de l’Hebreux, il n’y trouvoit rien de dificile, ni rien aussi qui le satisfist: mais il etoit si judicieux, qu’il laissa meurir § ses pensées avant que de les approuver.

* A omits quotation marks.

† A: ne plus consulter,

‡ A: endevelopant.

§ Not in A.

Cependant Morteïra Homme celebre entre les Juifs, et le moins ignorant de tous les Rabins de son temps, admiroit la conduite et le genie de son disciple. Il ne pouvoit comprendre qu’un jeune homme fust si modeste avec tant de penetration. Pour le connoitre à fond il l’eprouva en toute maniere, et avoua depuis qu’il ne trouvoit rien a redire tant en ses moeurs, qu’en la beauté de son esprit. L’approbation de Morteïra augmentant la bonne opinion que l’on avoit de son Disciple, ne luy donnoit point de vanité. Tout jeune qu’il etoit, par une prudence avancée, il faisoit peu de fond sur l’amitié et sur les louanges des hommes. D’ailleurs l’amour de la* Verité etoit si fort sa passion dominante qu’il ne voioit presque personne. Mais quelque precaution qu’il prist, il y a des rencontres ou l’on ne peut honnestement les eviter, quoiqu’elles soient souvent dangereuses.

* Not in A.

FACSIMILE OF THE FIRST PAGE OF THE TOWNELEY MANUSCRIPT

Entre les plus ardens à lier commerce avec luy, deux jeunes hommes qui se disoient ses plus particuliers amis le conjurerent de leur dire ses veritables sentimens. Ils luy representerent que quels qu’ils fussent il n’avoit rien à craindre de leur part, leur curiosité n’ayant pour but que de s’eclaircir de leurs doutes. Le jeune Disciple etonné d’un discours si peu attendu, fut quelque temps sans leur repondre; mais se voyant pressé il leur dit en riant, “Qu’ils avoient Moïse “et les Prophetes qui etoient vrais Israelites, “et qu’ils avoient decidé de tout, qu’ils les “suivissent sans scrupule s’ils etoient * veritable- “ment Israelites. A les en croire, rapartit un de “ces jeunes hommes, je ne vois pas qu’il y ait “d’Etre immateriel,† que Dieu n’ait point de “corps, ni que l’ame soit immortele, ni que les “Anges soient une substance reelle. Que vous “en semble, continua-t-il, en s’addressant à “notre Disciple? Dieu a-t-il un corps? Y “a-t-il des Anges? L’Ame est elle immortelle? ” J’avoue, dit le Disciple, que ne trouvant rien “d’immateriel ou ‡ d’incorporel dans la Bible, “il n’y a nul inconvenient de croire que Dieu “soit un corps, § et ‖ ce ‖ d’autant plus que “Dieu¹ etant grand, ainsi que parle le Prophete, “il est impossible de comprendre une grandeur “sans etendue, et par consequent qui ne soit “un corps. Pour les Esprits il est certain que “l’Ecriture ne dit point que ce soient des substances reelles et permanentes, mais des ¶ “simples Phantômes nommés Anges, parce que “Dieu s’en sert pour declarer sa volonté; de “telle sorte que les Anges, et toute autre sorte “d’Esprits, ne sont invisibles qu’a raison de leur “mattiere tres subtile et Diaphane, qui ne peut “etre vue que comme on voit les Phantomes “dans un miroir, en songe ou dans la nuit; “de meme que Jacob vit dans une echelle en “dormant des Anges monter et descendre. “C’est pourquoy nous ne lisons point que les “Juifs aient excommunié les Saduceens pour “n’avoir point cru d’Anges à cause * que le “vieil † Testament ne dit rien de leur creation. “Pour ce qui est de l’Ame, par tout ou l’Ecriture “en parle, ce mot d’Ame se prend simplement “pour exprimer la Vie, ou pour tout ce qui est “vivant. Il seroit inutile de chercher de quoy “apuier ‡ son immortalité. Pour le contraire, “il y est visible en cent § endroits, et il n’est rien “si aisé que de le prouver: mais ce n’est icy “ni le lieu, ni le temps d’en parler. Le ‖ peu que “vous en dites, repliqua l’un de ¶ deux Amis, ” convaincroit les plus incredules, mais ce n’est “pas assés pour satisfaire vos Amis, à qui il “faut quelque chose ...

Table of contents

• Cover
• Half Title
• Title Page
• Copyright Page
• Original Title Page
• Original Copyright Page
• Dedication
• Epigraph
• Preface
• Contents
• Illustrations
• Frontispiece
• I. Introduction
• II. The Life of the Late Mr. De Spinosa (Translation)
• III. Additions in the Printed Texts of 1719 and 1735 (Translations)
• IV. La Vie de Feu Monsieur de Spinosa
• V. Additions in the Printed Texts of 1719 and 1735 (French)
• VI. Additional Biographical Matter (Translations)
• VII. Annotations
• Index