De Saint-Denys Garneau

Michel Biron

• Publisher: Editions du Boréal
• Year: 2015
• eBook ISBN: 9782764644003
• Topic: Literature
• Subtopic: Literary Biographies
• Index: Literature

La vie du poète Hector de Saint-Denys Garneau est depuis longtemps l'objet d'une fascination étrange. Mais que sait-on au juste du destin énigmatique de cet auteur qui, après avoir publié « Regards et Jeux dans l'espace » à l'âge de vingt-cinq ans, semble s'être éloigné de tout: de son oeuvre, de ses amis, de la vie elle-même?Que sait-on de cette existence à la fois très brève (il est mort à trente et un ans) et si remplie de silence? Toutes sortes de rumeurs ont circulé et continuent de circuler à son propos, certaines fondées, d'autres farfelues. Aussi est-il curieux qu'aucune véritable biographie de Garneau n'ait encore vu le jour pour mettre de l'ordre dans ces récits approximatifs, comme si on préférait entretenir le mystère de son existence fuyante, quitte à l'imputer à des causes extérieures, voire à accuser le Canada français d'avoir été le tombeau du poète. Après avoir recueilli de façon systématique toute l'information disponible sur sa vie, tant intellectuelle que matérielle et affective, notamment autour de sa famille, de ses amis et des femmes qui l'ont entouré, après avoir dépouillé des fonds d'archives récemment ouverts à la consultation, ce qui lui a permis de retrouver un grand nombre de lettres inédites, Michel Biron donne ici la première véritable biographie du poète. Il nous présente un Garneau de chair et de sang, présent au monde et à soi-même, pour qui l'écriture n'aurait su avoir ni sens ni valeur si elle n'aidait pas à mieux vivre. Un contrat moral lie l'écrivain à l'homme de tous les jours: on ne peut connaître celui-là sans s'intéresser à celui-ci.

chapitre 4

La passion et l’amitié

Garneau est de moins en moins un collégien comme les autres. Sa soif de culture n’a rien de scolaire, pas plus que ses interrogations religieuses ne se réduisent à l’atmosphère dévote qui règne autour de lui, tant au collège qu’à la maison. Il se jette dans la littérature comme si sa vie en dépendait, comme si seule la littérature pouvait lui donner le salut que les institutions sociales, l’école, l’Église ou la famille, ne parviennent pas à lui offrir. Rien de ce qui ordonne la vie collective ne semble l’intéresser. Seule compte l’expérience personnelle du monde, comme si les groupes sociaux étaient pour lui suspects, obéissant à des impératifs matériels ou idéologiques et, de ce fait, inauthentiques.

En apparence, rien chez lui ne change durant son adolescence : il continue d’aller au collège, vit chez ses parents à Westmount et entretient de bonnes relations avec tout le monde autour de lui, en particulier avec ses condisciples et ses professeurs jésuites. Le poète gentiment bohème n’a pas le profil d’un révolutionnaire. Il n’en fait souvent qu’à sa tête, mais il respecte l’autorité et s’arrange pour ne pas entrer directement en conflit avec qui que ce soit. Il est assez remarquable de constater à quel point tous ceux qu’il côtoie apprécient son intelligence et son charme. Parmi les témoignages de ceux qui l’ont connu, aucun n’exprimera la moindre hostilité à son égard. Plusieurs souligneront en revanche que le jeune homme avait parfois l’air ailleurs ou absent, retiré en lui-même. Il est attiré à l’époque par des jeunes gens avec qui il peut discuter de livres, de peinture, de musique, de philosophie et de morale, des personnes avec qui partager cette passion de la solitude qui le définit de plus en plus. Il avait commencé à le faire au sein de groupes comme le cercle Crémazie, mais il n’y a jamais été tout à fait à l’aise.

Ces amitiés d’une intensité surprenante participent directement à la transformation de l’adolescent désinvolte et indiscipliné que Garneau a été jusque-là, champion de l’autodérision et de l’inachèvement, en un écrivain ambitieux, grave et profondément tourmenté. Il n’est pas certain qu’on puisse jamais comprendre tout à fait les motivations profondes de Garneau lorsqu’il commence à écrire sérieusement, mais il semble qu’à défaut de se révolter contre son milieu le futur poète de Regards et Jeux dans l’espace aspire à devenir lui-même en dépassant ce qu’on exige de lui. Ainsi, au catholicisme de façade, il opposera le désir d’absolu; aux relations sociales conventionnelles, il opposera des amitiés vécues presque comme des passions amoureuses; à la culture livresque ou scolaire, il opposera l’écriture comme nécessité intérieure. S’il est une logique sous-jacente à ces dépassements, c’est le privilège accordé à l’expérience intime qui atteint, chez lui, une intensité qu’aucun écrivain canadien-français n’avait jusque-là exprimée avec tant de force, comme en témoignent son journal et ses lettres.

Le journal d’un poète

Pendant qu’il est en congé de maladie chez lui, au beau milieu de l’hiver 1929, Garneau a tout le temps de se consacrer à sa passion de l’écriture. Le 21 février, il reprend ainsi son projet plus d’une fois abandonné d’écrire pour écrire, de remplir les pages d’un cahier « personnel » de façon disciplinée, régulière. C’est le début de ce qu’il appelle désormais son « journal » :

Il y a quelques jours, en lisant Robert Helmont de Daudet, il m’est venu l’idée d’écrire mon « journal ». L’an dernier, j’avais, après avoir lu les Mémoires d’outre-tombe, commencé à écrire mes mémoires. J’avais discontinué après peu. À vrai dire, l’idée était bien sotte et sentait l’influence du livre que je venais de lire. Écrire des mémoires dans un siècle comme le nôtre, où rien de vraiment important ne se passe surtout dans notre pays, c’est bien inutile. Eussé-je été en âge de le faire dans le temps de la guerre mondiale, j’eusse pu y mettre quelque chose d’intéressant; et, encore, si loin du champ de bataille et les nouvelles nous arrivant un peu défigurées, après tout, c’eût, même alors, été fort inexact1.

Le journal va constituer, comme l’ont montré plusieurs critiques, la matrice de tous les textes de Garneau : il y verse ses lettres, ses poèmes, ses esquisses de nouvelles ou de romans, il y rédige des réflexions qui, consignées par écrit, lui permettent de mesurer ses progrès. Il s’empresse en outre de dissocier cette forme de tout modèle, y compris celui qu’il vient de citer (Robert Helmont de Daudet, qui appartient justement à l’autre monde dont Garneau se sent si différent puisqu’il s’agit d’un journal de guerre écrit au moment de la débâcle de la France en 1870). Il n’y aura rien de tel dans le journal de Garneau, aucun compte rendu de ce qui se passe au pays, dans la ville, à l’école ou à la maison. Toute sa vie, Garneau se montrera indifférent aux soubresauts de l’histoire, comme s’il pressentait que, quoi qu’il advienne, son propre pays resterait en dehors du coup. Les vrais combats, semble-t-il dire, ont toujours lieu ailleurs. Assumer la réalité d’ici, c’est aussi paradoxalement assumer subjectivement qu’il n’y a pas d’événement au sens fort, que l’histoire n’a aucun intérêt pour lui.

S’il préfère la forme du journal à celle des mémoires, c’est aussi qu’elle offre un cadre idéal pour improviser, peu contraignant, sans tradition forte.

Ce sera une étude, une analyse, un conte, des pages disparates ou une petite histoire continue, suivie, selon ma disposition journalière, probablement dans le genre de la première étude qui y figure et d’où m’est venue l’idée de la forme de ce journal : enfin quelque chose de personnel et que je tâcherai de rendre original. Le but de ce travail est de me mieux connaître et ainsi de me perfectionner dans l’ordre moral et intellectuel. C’est à ces fins que j’y ferai figurer des analyses de mes états d’âme et d’esprit ! chaque fois que j’en aurai d’intéressants; et des études sur des pensées ou des opinions afin d’acquérir de nouvelles idées : car les idées viennent souvent à l’improviste quand on écrit et provoquent des réflexions et d’autres idées encore. Ce journal aura aussi pour but de m’aider à constater mon évolution, à voir ses tendances, et à la guider et la tenir dans une bonne voie2.

Il ouvre son journal par une longue description de la vie à Sainte-Catherine, avec ses paysages, ses anciens paysans comme Moïse, l’homme à tout faire de la famille depuis des générations, celui qui a servi au temps du grand-père Oscar Prévost. Sainte-Catherine est pour Garneau le lieu par excellence de la vie libre, par opposition à la vie montréalaise soumise au rythme de l’année scolaire, « si monotone et si pleine de détails accidentés et inconséquents3 ». À Sainte-Catherine, il a des loisirs pour faire ce qui lui plaît et surtout pour s’étudier : « C’est là enfin qu’il m’est donné de penser sans contrainte à ce que je veux penser4. » Il écrit cela le 8 mars 1929, alors qu’il se trouve à Montréal, quelque part dans un restaurant ou dans sa chambre désordonnée, pleine de papiers, de flacons ...

Table of contents

• Page couverture
• Les Éditions du Boréal
• Faux-titre
• Du même auteur
• Titre
• Crédits
• Exergue
• Généalogie
• Avant-propos
• CHAPITRE PREMIER • Le manoir
• CHAPITRE 2 • L’élite familiale
• CHAPITRE 3 • La vie de collège
• CHAPITRE 4 • La passion et l’amitié
• CHAPITRE 5 • La Relève
• CHAPITRE 6 • La métamorphose du poète
• CHAPITRE 7 • Regards et Jeux dans l’espace
• CHAPITRE 8 • L’effondrement
• CHAPITRE 9 • Chronique d’un effacement annoncé
• Épilogue
• Remerciements
• Sources documentaires
• Crédits et remerciements
• Fin
• Quatrième de couverture