Le Jébel es Zubleh est une chaîne de montagnes
peu élevée, longue d’environ cinquante kilomètres. Du haut des
rochers de grès rouge qui la composent, la vue ne découvre au
levant, si loin qu’elle peut s’étendre, que le désert d’Arabie. Les
sables, charriés par l’Euphrate, s’amoncellent au pied de la
montagne, qui forme ainsi un rempart sans lequel les pâturages de
Moab et d’Ammon feraient, eux aussi, partie du désert. Une vallée,
partie de l’extrémité du Jébel et se dirigeant de l’est au nord,
pour devenir le lit du Jabok, traverse la route romaine, qui n’est
plus aujourd’hui qu’un simple sentier, suivi par les pèlerins qui
se rendent à la Mecque.
Un voyageur venait de sortir de cette vallée.
Il paraissait avoir quarante-cinq ans. Sa barbe, jadis du plus beau
noir, commençait à s’argenter. Son visage, à demi caché par le
kefieh, mouchoir rouge qui recouvrait sa tête, était brun
comme du café brûlé, et ses yeux, qu’il levait par moments, étaient
grands et foncés. Il portait les vêtements flottants en usage dans
l’Orient, mais on ne pouvait en distinguer les détails, car il
était assis sous une tente en miniature, disposée sur le dos d’un
grand chameau blanc.
C’était un animal digne d’admiration, que ce
chameau. Sa couleur, sa hauteur, la largeur de son pied, sa bosse
musculeuse, son long col de cygne, sa tête, large entre les yeux et
terminée par un museau si mince, qu’il aurait tenu dans un bracelet
de femme, son pas égal et élastique, tout prouvait qu’il était de
cette pure race syrienne dont l’origine remonte aux jours de Cyrus
et, par conséquent, absolument sans prix. Une frange rouge
s’étalait sur son front, des chaînes de bronze, terminées par des
sonnettes d’argent, entouraient son cou, mais il n’avait ni brides,
ni licol, pour le conduire.
En franchissant l’étroite vallée, le voyageur
avait dépassé la frontière d’El Belka, l’ancien Ammon. C’était le
matin. Devant lui montait le soleil, noyé dans une brume légère, et
s’étendait le désert. Ce n’était point encore le désert de sable,
mais la région où la végétation commence à s’étioler, où le sol est
jonché de blocs de granit et de pierres brunes ou grises, entre
lesquelles croissent de maigres mimosas et des touffes d’alfa.
De route ou de sentier, plus trace. Une main
invisible semblait guider le chameau ; il allongeait son pas
et, la tête tendue vers l’horizon, il aspirait, par ses narines
dilatées, des bouffées de vent du désert. La litière où se reposait
le voyageur se balançait sur son dos, comme un navire sur les
flots. Parfois un parfum d’absinthe embaumait l’air. Des alouettes
et des hirondelles s’envolaient devant eux et des perdrix blanches
fuyaient à tire d’aile, avec de petits cris éperdus, tandis que de
temps à autre un renard ou une hyène précipitait son galop, pour
considérer de loin ces intrus. À leur droite s’élevaient les
collines du Jébel, enveloppées d’un voile gris perle qui prenait
aux rayons du soleil levant des teintes violettes, d’une
incomparable intensité. Au dessus de leur sommet le plus élevé un
vautour planait, en décrivant de grandes orbes. Mais rien de tout
cela n’attirait l’attention du voyageur. Son regard était fixé sur
l’espace ; il semblait, comme sa monture, obéir à un
mystérieux appel.
Pendant deux heures, le dromadaire fila tout
droit dans la direction de l’orient ; si rapide était son
allure, que le vent lui-même ne l’aurait pas dépassé. Le paysage
changeait peu à peu. Le Jébel ne paraissait plus être, à l’horizon
occidental, qu’un simple ruban bleu. Les pierres diminuaient. Du
sable, rien que du sable, ici uni comme une plage, là ondulé comme
des vagues, ou bien encore s’élevant en longues dunes. Le soleil,
débarrassé maintenant des brumes qui l’entouraient à son lever,
réchauffait la brise, jetait sur la terre une lumière blanche,
aveuglante, et faisait flamboyer l’immense voûte du ciel.
Deux autres heures passèrent encore. Plus
trace de végétation sur le sable durci, qui se fendait sous les pas
du dromadaire. On ne voyait plus le Jébel, et l’ombre, qui
jusqu’alors les avait suivis, s’inclinait maintenant vers le nord
et courait sur la même ligne qu’eux ; cependant le voyageur ne
paraissait pas songer à s’arrêter encore.
À midi, le dromadaire fit halte de son propre
mouvement. Son maître se redressa, comme s’il s’éveillait,
considéra le soleil, puis scruta attentivement tous les points de
l’horizon. Satisfait de son inspection, il croisa ses mains sur sa
poitrine, baissa la tête et se mit à prier silencieusement. Quand
il eut terminé sa prière, il ordonna au dromadaire de
s’agenouiller, en poussant ce ikh, ikh guttural, déjÃ
familier, sans doute, aux chameaux favoris de Job. Lentement
l’animal obéit. Le voyageur posa un pied sur son cou frêle ;
un instant plus tard, il se trouvait debout sur le sable.