Über Jahrhunderte herrschten die Habsburger über Länder und Kronen und hinterließen neben legitimierten Erzherzögen, Kaisern und Königen auch eine Reihe von Nachkommen, die offiziell nicht existieren sollten: uneheliche Kinder, gewissermaßen Randfiguren der Dynastie. Ohne Anspruch auf Thron oder Titel lebten viele von ihnen dennoch keineswegs im Abseits. Sie fanden ihren Platz im Militär, in der Verwaltung oder in der Kirche und wurden mitunter sogar bewusst in die habsburgische Machtpolitik eingebunden.
Zugleich bemühte sich das Herrscherhaus, Affären möglichst diskret zu behandeln: Gerüchte wurden nur selten schriftlich festgehalten, kompromittierende Dokumente verschwanden aus den Archiven. Doch Tagebücher, Briefe und kirchliche Register erlauben einen Blick hinter die glänzenden Fassaden der Monarchie.
Dieses Buch folgt den Spuren jener Menschen, die im Schatten der Dynastie lebten und dennoch untrennbar zu ihr gehörten.