Gerhart Hauptmanns Novelle "Bahnwärter Thiel" gilt als eines der ersten und wichtigsten Werke des deutschen literarischen Naturalismus. Der schweigsame, streng pflichtbewusste Bahnwärter Thiel führt ein karges, von Ritualen geprägtes Leben an seiner einsamen Streckenwache und trauert innerlich noch immer um seine früh verstorbene erste Frau, deren Andenken er wie in einer stillen Kultstätte pflegt.
Seine zweite, robuste und wenig einfühlsame Frau Lene vernachlässigt zunehmend Thiels ersten Sohn Tobias zugunsten des gemeinsamen Kindes. Als der kleine Tobias bei einem tragischen Unfall von einem Zug erfasst und getötet wird, bricht Thiels sorgsam aufrechterhaltene innere Ordnung endgültig zusammen: In wachsendem Wahn identifiziert er das Unglück mit dem Verrat an der ersten Frau und verübt schließlich in einer Nacht des Kontrollverlusts eine grausame Gewalttat an seiner Familie.
Hauptmann verbindet präzise, fast dokumentarisch genaue soziale Milieuschilderung mit einer psychologisch eindringlichen Studie über Trauma, unterdrückte Trauer und den langsamen Zerfall einer menschlichen Psyche.