José María Heredia (1803-1839) fue el primero de los grandes poetas líricos cubanos del siglo XIX. Precursor de la literatura romántica en América Latina y uno de los escritores más reputados del continente.
La coyuntura política y social que vivió y sufrió José María Heredia hace que tome conciencia patriótica. Por ello su obra trasciende toda la formación neoclásica que le fue inculcada. Así, en la introducción de las poesías de Toluca se lee:
«…el torbellino revolucionario me ha hecho recorrer en poco tiempo una vasta carrera, y con más o menos fortuna he sido abogado, soldado, viajero, profesor de lenguas, diplomático, periodista, magistrado, historiador y poeta».
Pero en la producción lírica de José María Heredia no sólo encontramos composiciones que ensalzan sentimientos patrióticos. También hay espacio para profundas reflexiones sobre la fuerza y la belleza de la naturaleza. Hay asimismo referencias históricas, a sus fracasos amorosos y al amor platónico. Se trata de elementos que de igual manera marcaron la vida y el espíritu de este autor, y por lo tanto su obra.
La obra de Heredia muestra, en el ambiente melancólico del romanticismo, los sentimientos y las experiencias de su vida, en Cuba o en el exilio.
El poema «Al salto del Niágara» es una metáfora de la libertad y del deseo de Cuba de romper con España, la metrópolis colonial.