Sur les traces de nos ancêtres

Chroniques de l'Amérique du Nord francophone

Michèle Villegas-Kerlinger

• Éditeur: Presses de l'Université du Québec
• Année: 2011
• ISBN de l'eBook: 9782760531178
• Sujet: Architecture
• Sujet: Histoire de l'architecture

Des grands bâtisseurs aux personnages des légendes, des événements marquants aux gestes de la vie quotidienne, les articles recueillis dans ce livre dévoilent, bribes par bribes, la petite histoire méconnue des Francophones d'Amérique du Nord.

Au Québec et au Canada français, on publie environ 4 000 livres chaque année, toutes catégories confondues. Si l’édition canadienne-française a débuté au milieu du XIX^e siècle, c’est dans les années 1960 qu’elle a vraiment pris son essor. Cette industrie lucrative compte des milliers d’auteurs et plus d’une centaine de maisons d’édition, sans parler des quelque 500 librairies et des bibliothèques publiques et scolaires où l’on peut passer des heures à feuilleter un bon livre.

Le chercheur de trésors, connu aussi sous le nom de L’influence d’un livre, écrit en 1837 par Philippe-Ignace François Aubert de Gaspé, est le tout premier livre à être écrit et publié au Canada français. Qui était De Gaspé fils et quel est le sujet de son seul et unique roman ? Voici l’histoire de l’un et de l’autre…

Premier garçon d’une famille de 13 enfants, De Gaspé fils est né à Québec en 1814. Il vient d’une famille seigneuriale canadienne dont le père a été déshonoré et ruiné. Par conséquent, il a grandi à la campagne, loin du pouvoir de la ville et près de la culture populaire. Son père Philippe, auteur du roman Les Anciens Canadiens (qui sera publié en 1864), est son précepteur jusqu’en 1827, année à laquelle De Gaspé fils entre au séminaire de Nicolet. À partir de 1832, le jeune homme travaille comme correspondant parlementaire pour le Quebec Mercury et Le Canadien, deux journaux concurrents. Une altercation avec le docteur Edmund Bailey O’Callaghan, député de Yamaska, qui accuse De Gaspé fils de faute d’intégrité professionnelle et exige une rétractation de sa part, vaut au jeune journaliste un séjour d’un mois en prison en novembre 1835. Pour se venger, ce dernier verse, en février 1836, une bouteille d’assa-fœtida1 sur le poêle parlementaire, ce qui oblige tous les députés à évacuer la Chambre. Un deuxième mandat contre De Gaspé fils est émis la même année.

Pour éviter un autre séjour en prison, Philippe-Ignace se retire au manoir familial à Saint-Jean-Port-Joli. C’est là qu’il écrit son roman, L’influence d’un livre, en 1837, quelques mois seulement avant la première rébellion des Patriotes. Il le dédie à Thomas C. Aylwin, avocat de Québec et défenseur des droits des Canadiens français.

Bien que De Gaspé fils publie son roman sous son seul nom, une certaine influence de la part de son père y est on ne peut plus apparente. La même année, Philippe-Ignace fonde avec Napoléon Aubin un journal, Le Télégraphe, avant de prêter ses talents à la rédaction du Fantasque. Peu de temps après, on le retrouve à la Nouvelle-Orléans, où il travaille comme rédacteur pour L’Abeille. En 1940, il se fait instituteur à Halifax, puis rapporteur de la Chambre d’Assemblée en Nouvelle-Écosse. C’est là où il meurt, le 7 mars 1841, ruiné – selon les dires – par l’alcool, âgé d’à peine vingt-sept ans. À la mort de son fils, De Gaspé père est en prison où il purge une peine de trois ans pour dettes et mauvaise administration.

Telle a été la vie mouvementée du tout premier auteur franco-canadien, qui présente étrangement bien des similitudes avec le roman. S’il n’a pas été très bien reçu à l’époque, en grande partie en raison de la situation politique qui régnait et des critiques acerbes dont il faisait l’objet, le livre a depuis acquis ses titres de noblesse. En effet, il figure parmi les textes de la littérature québécoise les plus étudiés à cause de sa grande richesse symbolique et de sa nature atypique.

C’est l’abbé Casgrain, important critique littéraire du XIX^e siècle, qui dépoussière le roman plusieurs décennies après sa publication originale. Il retranche certains passages jugés trop scabreux, ainsi que toute référence faite aux auteurs français mal vus.

Le titre L’influence d’un livre fait allusion au Petit Albert, ouvrage de magie dont se servait le protagoniste du roman, et à son importance dans la vie de ce dernier. Selon De Gaspé fils, ce personnage, du nom de Charles Amand, aurait réellement existé et exercé le métier d’artisan à Saint-Jean-Port-Joli entre 1820 et 1829. L’autre titre du livre, Le chercheur de trésors, est également révélateur dans la mesure où il résume en quelque sorte le thème principal de l’ouvrage.

De fait, Charles Amand est une sorte de cultivateur-alchimiste canadien-français à la recherche de la pierre philosophale qui lui permettra de transformer les métaux en or.

Car c’est par la richesse qu’Amand espère jouir un jour de la même considération que les officiers anglais de l’époque ou que le médecin (dans le livre, Saint-Céran, à qui ses patients témoignent le plus profond respect). Une des formules magiques du Petit Albert fait référence à une « main de gloire », c’est-à-dire à la main d’un pendu.

Dans le livre, il s’agit de celle de Mareuil, charlatan et meurtrier, qui est pendu pour avoir tué Guillemette, le colporteur. La mort de Mareuil fait l’affaire d’Amand qui voit dans la main de l’assassin exécuté le moyen d’arriver à ses fins. Ce détail pourrait s’inspirer d’un fait divers, puisqu’un charlatan aurait effectivement été pendu à Saint-Jean-Port-Joli en 1829.

Plusieurs autres histoires viennent s’imbriquer dans celle qui vient d’être exposée. Tout en cherchant la main de gloire, Amand assiste à deux fêtes campagnardes où, à chaque occasion, un vieillard raconte une histoire étrange. La première, c’est celle de Rose Latulipe, la seconde, celle de Rodrigue Bras de Fer. Il y a aussi l’amour entre Amélie, la fille de Charles Amand, et Saint-Céran, sans oublier le périple du protagoniste à l’île d’Anticosti où il trouve enfin un trésor.

Il va sans dire que L’influence d’un livre se veut une critique de la société canadienne-française des années 1830. Les personnages du roman, Charles Amand, le mendiant, la mère Nolet et Capistrau, entre autres, personnifient l’extrême pauvreté spirituelle au début du XIX^e siècle. La quête inlassable de richesses menée par Amand ainsi que l’attitude des femmes qui préfèrent l’argent à l’amour, sont vivement condamnées par Saint-Céran. La magie semble être la voie par excellence pour s’enrichir et la richesse, le seul et unique moyen, selon certains, de connaître le vrai bonheur.

Tel qu’exprimé par De Gaspé fils lui-même dans sa préface, c’est la nature humaine qu’il cherchait à explorer et à développer. Il considérait son œuvre comme un premier roman de mœurs canadien, où les mœurs pures de la campagne étaient mises en valeur. Toujours selon l’auteur, son roman était historique et racontait des faits vécus. Faute d’une longue tradition littéraire comme il en existait sur le Vieux Continent à l’époque, De Gaspé fils s’est contenté de brosser un tableau d’hommes, exception faite de Mareuil et d’Amand, dans leur quotidien.

Après la lecture de ce petit roman d’une centaine de pages, on peut se demander si la société telle que décrite par Philippe-Ignace François Aubert de Gaspé a vraiment beaucoup changé depuis sa publication. Un livre intéressant qui donne à réfléchir…

POUR EN SAVOIR PLUS

• http://www.memoirevivante.org
• http://www.biographi.ca
• http://www.thecanadianencyclopedia.com

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Peu de temps après la naissance de Calixa, Augustin change non seulement de métier, mais encore de domicile pour aller travailler comme facteu...

Table des matières

• Couverture
• Copyright
• REMERCIEMENTS
• INTRODUCTION
• PARTIE 1 - Les bâtisseurs
• PARTIE 2 - Lieux de mémoire et de vie
• PARTIE 3 - La vie au quotidien
• PARTIE 4 - Quelques événements marquants
• PARTIE 5 - Nos légendes (et quelques personnages hauts en couleur…)
• Quatrième de couverture