J'apprends à parler

Le développement du langage de 0 à 5 ans

Marie-Ève Bergeron-Gaudin

• Éditeur: Éditions du CHU Sainte-Justine
• Année: 2018
• ISBN:
  9782896198566

Toutes les étapes du développement du langage durant les cinq premières années de l'enfant.

Chapitre 1

QU’EST-CE QUE
le langage?

L’apprentissage du langage est fascinant à plusieurs points de vue. D’abord, il ne nécessite pas d’enseignement explicite: l’enfant observe et écoute les personnes autour de lui, et il apprend. Cet apprentissage progresse également à un rythme très rapide: l’enfant parvient généralement à se faire comprendre couramment par ses parents avant l’âge de 2 ans et réussit à converser de façon fonctionnelle seulement un an plus tard, soit vers l’âge de 3 ans. Mais de quoi parle-t-on, au juste, lorsqu’on dit que l’enfant apprend facilement et rapidement le langage? Des sons? Des mots? Des phrases? Avant de présenter le développement langagier, au chapitre 2, définissons brièvement en quoi le langage consiste.

Le langage et la communication

Plusieurs animaux communiquent entre eux, et ce, de différentes façons. Par exemple, le castor tape de la queue pour indiquer le danger et les abeilles font une «danse» pour montrer à la reine les fleurs à butiner. Toutefois, aucun animal n’utilise le langage, qui est l’apanage des humains. En effet, ceux-ci ont la chance de pouvoir s’exprimer grâce au langage oral, qui permet de désigner des objets, des personnes et des événements de façon très précise¹. Il est leur principale façon de communiquer, c’est-à-dire de transmettre un message.

Le langage oral est un système complexe extrêmement bien conçu. Il s’agit d’abord d’un ensemble de mots qui correspondent eux-mêmes à un ensemble de sons. Ainsi, en français, le mot chat réfère à un animal de grosseur moyenne qui a de petites oreilles pointues. Cet animal peut être désigné dans n’importe quelle situation par le son /ch/² suivi du son /a/, ce qui est très pratique, car quiconque emploie cette séquence de sons en présence de francophones se fait facilement comprendre.

En plus d’être un ensemble de mots, le langage comprend des règles. Il indique, entre autres, les combinaisons de sons, de mots et de phrases possibles. En d’autres termes, le langage inclut en lui-même son mode d’emploi. Grâce à cette particularité, on sait intuitivement qu’en français, gtfrl n’est pas une séquence de sons possible et que trois noms placés un à la suite de l’autre, par exemple maison chat ballon, ne forment pas une phrase.

En tant que parent, vous observez sûrement que votre enfant communique même s’il n’a pas encore la capacité d’utiliser le langage oral. Si votre bébé n’a que quelques semaines, il s’exprime principalement en pleurant. Même s’il ne communique pas de la même façon que vous, il vous transmet un message. Si votre enfant est plutôt âgé de 1 à 5 ans, il communique sans doute en se servant des mots… mais pas exclusivement! Ses expressions faciales et ses gestes peuvent vous en dire long sur ce qu’il souhaite exprimer. Dans les pages qui suivent, nous traiterons du développement du langage, donc du développement des sons, des mots et des phrases, et également, de façon plus générale, de la communication. Vous pouvez garder en tête que le langage a pour but principal de communiquer, donc de transmettre un message dans l’interaction.

Comprendre et exprimer

Vous êtes maintenant en mesure de répondre à la question: qu’est-ce que le langage, au juste? Les sons, les mots, les phrases? Le langage inclut tout cela et même plus! Il est, par ailleurs, communément considéré sous deux angles: la compréhension et l’expression.

Comprendre

La compréhension du langage est à la base de l’expression. C’est logique, puisque l’enfant de 0 à 5 ans comprend généralement un mot avant de le dire et qu’il comprend habituellement plus de mots qu’il n’en dit. À ce sujet, une étude réalisée auprès d’enfants québécois fait ressortir que les enfants de 12 mois comprennent en moyenne 90 mots, mais n’en disent que 7³. Vous n’avez qu’à penser au tout-petit qui ne parle pas encore, mais qui pointe l’image d’un ballon dans un livre lorsqu’on lui demande: «Où est le ballon?». L’enfant comprend le mot, mais n’a pas encore la capacité de le dire.

La compréhension inclut celle des mots familiers, des consignes («Donne-moi le ballon»), des questions («Où est papa?») et aussi des différents mots désignant des concepts, comme ceux liés à l’espace (en haut, en bas, sur, en dessous, etc.) et au temps (avant, après, demain, hier, etc.). Les mots représentant des concepts sont plus difficiles à comprendre pour l’enfant que les noms des objets et des personnes parce qu’ils ne réfèrent pas à une réalité concrète. Ne vous inquiétez donc pas si votre enfant de 3 ans dit parfois «hier» lorsqu’il veut dire «Il y a quelques jours»! Le mot hier est plus difficile à comprendre, il est abstrait.

Plusieurs personnes font spontanément un lien entre la compréhension du langage et l’intelligence. Toutefois, le développement du langage et le développement cognitif ne recoupent pas les mêmes réalités, même si le premier favorise le second et vice-versa. Vous n’avez qu’à imaginer que vous devez apprendre une langue inconnue qui diffère considérablement de la vôtre. Cette tâche sera probablement ardue même si vous avez un quotient intellectuel égal ou même supérieur à la moyenne. De la même façon, certains enfants présentent des difficultés sur le plan de la compréhension du langage tout en ayant d’excellentes habiletés cognitives.

Exprimer

L’expression du langage est à son tour souvent envisagée sous plusieurs angles:

1)les règles observées et les buts poursuivis;

2)le vocabulaire utilisé;

3)les sons produits et les phrases dites.

Le tableau 1.1 présente l’organisation de ces composantes. Il pourra être utile, notamment, aux parents qui ont en main un rapport d’évaluation en orthophonie.

Nous présentons ici, de façon générale et pour chaque étape du développement de l’enfant, les règles et les buts du langage, le vocabulaire, les phrases et les sons. Nous continuerons d’observer cette division en composantes dans l’ensemble du livre.

Les règles et les buts du langage

Avant même d’utiliser le langage, donc les mots, l’enfant peut communiquer pour attirer l’attention et protester, ou encore pour demander un objet ou de l’aide, en suivant les règles qui régissent l’interaction (par exemple, le parent parle et l’enfant s’exprime ensuite et non en même temps, en regardant son parent). Plus l’enfant grandit, plus il utilise le langage souvent, et ce, dans des buts variés. Il comprend également de mieux en mieux les règles de l’échange et apprend à prendre sa place dans la conversation.

Tableau 1.1 | Les composantes de l’expression du langage

Le vocabulaire

Vers l’âge d’un an, l’enfant apprend à parler de sa réalité avec des mots. Ses premiers mots sont souvent papa ou maman, qui sont des personnes significatives pour lui. Il emploie aussi d’autres mots «utiles» pour lui comme lait et non. À mesure que l’enfant grandit, il vit plus d’expériences et cherche, par conséquent, à parler de plus de choses. Son vocabulaire augmente en conséquence.

Les phrases

Au moment des premiers mots, l’enfant s’exprime par des mots isolés. Il parvient ensuite à produire des combinaisons de mots («Parti papa», «Ballon là»), puis des petites phrases, souvent dans un style télégraphique («Papa manger pomme»), puis des phrases complètes, et enfin, des phrases plus longues et plus complexes. Pour en arriver à des phrases se rapprochant de celles de l’adulte, il doit apprendre une foule de règles de grammaire, notamment la conjugaison des verbes et l’utilisation des pronoms pour désigner des personnes, comme je pour parler de lui.

Les sons

Dès la naissance, l’enfant distingue certains sons. Par exemple, il perçoit que le son /b/est différent du son /p/. Durant sa première année de vie, il s’exerce aussi à produire des sons. Lorsqu’il est en mesure de produire certaines séquences de sons et qu’il comprend que celles-ci désignent des personnes ou des objets, notamment, il prononce ses premiers mots. Les sons du français sont présentés au tableau 1.2. Il est à noter que les sons à l’oral ne correspondent pas aux lettres écrites, ce qui peut demander de réorganiser un peu la conception que l’on a des consonnes et des voyelles. Cette nuance n’est cependant pas essentielle à la compréhension de la suite de ce livre.

Tableau 1.2 | Les sons du français

Quelques exemples

Le langage et la communication sont donc différents. La communication est une réalité plus large que le langage: le bébé qui pleure parce qu’il a faim communique un message même s’il ne parle pas. Les animaux communiquent également. Le langage est le propre des humains. Il peut être envisagé sous l’angle de «comprendre» et de «parler» ou «exprimer». Souvent, lorsqu’une personne parle, elle respecte des règles, elle poursuit des buts, elle emploie du vocabulaire, elle formule des phrases et elle prononce des sons. Nous vous présentons ici des exemples concrets qui illustrent la pertinence de distinguer les composantes du langage, dans certains cas, pour aider le développement langagier chez un enfant.

Maïna et Édouard

Maïna, 18 mois, est la plus jeune d’une famille de quatre enfants. Tous les membres de la famille sont très volubiles. Papa et maman sont donc surpris que leur cadette parle peu. Maïna semble pourtant tout saisir. Ses parents ne savent pas quoi faire pour l’aider. Par chance, la fillette est expressive et se fait toujours comprendre. La vie va vite avec quatre enfants et papa et maman répondent rapidement aux demandes de leur petite dernière. Lorsqu’ils ne la comprennent pas, son frère ou ses sœurs se chargent de «traduire». Il se peut que Maïna ne voie pas pourquoi elle utiliserait des mots. La communication avec les membres de sa famille se déroule bien, après tout… Ses parents pourront appliquer des stratégies afin que Maïna comprenne l’utilité et le plaisir de parler (voir la section sur les règles et les buts du langage, à la page 115).

Édouard, 18 mois, est l’aîné d’une famille de deux enfants et il dit peu de mots. Pendant que ses parents regardent des livres avec sa petite sœur, il court partout dans la maison. Maman et papa se demandent quoi faire pour qu’il prononce plus de mots. Ils lui parlent pourtant souvent de tous les jouets dans la maison. Édouard semble préférer parler quand c’est vraiment «utile»: il demande son lait, il dit «non» quand il ne veut pas faire une activité, il nomme ses camions et ses autos, il fait des bruits imitant différents moyens de transport quand il se déplace. Il se peut qu’Édouard utilise le langage pour les mêmes buts que les enfants de son âge, mais qu’il soit beaucoup plus intéressé à bouger qu’à parler. Ses parents pourront applique...