Depuis 180 ans, les archéologues explorent les sites archéologiques du Proche-Orient à la recherche de cités entrées depuis longtemps dans la légende, à travers la Bible ou la tradition gréco-romaine. Le temps n'est plus à une démarche naïve de confirmation de l'existence de telle cité ou épisode légendaire, car la recherche moderne sur le Proche-Orient ancien s'est nourrie d'un va et vient entre ces légendes (bibliques mais aussi mésopotamiennes), la recherche historique et les travaux des archéologues. Derrière chacun de ces sites archéologiques se dessine par-delà la légende toute une vision d'un monde hautement sophistiqué marqué très tôt par des épisodes catastrophiques, mais aussi par une extraordinaire capacité de régénération, celle de métropoles extraordinairement créatives, d'Uruk à Babylone. Chaque chapitre s'attache donc à évoquer à la fois une thématique issue de récits légendaires, qui est liée à des recherches archéologiques, et à des personnages historiques eux-mêmes souvent pris entre légende et histoire (tels Sargon, Assurbanipal ou Nabuchodonosor).
Pascal Butterlin est professeur d'archéologie du Proche-Orient ancien à l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Ancien élève de l'École Normale supérieure et agrégé d'histoire, il participe à des recherches archéologiques en Syrie et en Irak. Il dirige la mission archéologique française de Mari en Syrie et la mission archéologique française de Khorsabad en Irak.