Notre monde selon Balzac - Relire la Comédie humaine au XXIe siècle

Karklins-Marchay Alexis

• Éditeur: Editions Ellipses
• Année: 2021
• Imprimer l'ISBN: 9782340046153
• ISBN de l'eBook: 9782340046986
• Sujet: Économie
• Sujet: Théorie économique

Cet ouvrage nous invite à revoir notre monde à travers la lecture de la Comédie Humaine et à redécouvrir Balzac dans des thèmes d'actualité, allant de l'économie à la société, en passant par la religion, l'éducation, la politique ou le féminisme.

Troisième partie

La société selon Balzac

Chapitre 9

Les valeurs d’une époque qui en rappelle une autre…

Balzac avait annoncé lui-même l’ambition qui était la sienne avec sa Comédie humaine : peindre dans les moindres détails la société dans laquelle il vivait. À travers ces dizaines d’ouvrages qui composent son œuvre majeure, il y parvient de façon époustouflante, réussissant à la fois à mettre en lumière les structures sociales, à faire ressortir les valeurs dominantes de l’époque, à livrer des analyses sur le fonctionnement de la politique et à traiter de thèmes essentiels comme l’éducation, les médias, la religion et l’émancipation des femmes. L’écrivain n’était pas plus sociologue de profession qu’il ne fut économiste. Mais sa plume de génie, couplée à son sens aigu de l’observation et à l’élaboration d’une pensée hors norme, lui permet de brosser un portrait de la société française dont la profondeur continue d’impressionner et de faire écho à l’époque actuelle. C’est particulièrement le cas lorsqu’il s’intéresse aux valeurs qui dominent le pays à l’époque de la Restauration et plus encore, pendant la monarchie de Juillet. Une précision s’impose cependant. Balzac tend à noircir le tableau qu’il compose et occulte la modernisation que la France connaît à son époque – une modernisation qu’il voit d’un mauvais œil, lui qui ne peut s’empêcher d’idéaliser la France prérévolutionnaire et qui n’aime pas ce qu’elle est devenue. Le monde de Balzac n’est pas une description objective de la société de la première moitié du xixe siècle, mais il offre une perspective propre à l’auteur, liée à son histoire, sa sensibilité, ses opinions et ses relations.

Une époque individualiste

Balzac estime que dans les années qui suivent la fin de l’Empire, la France est devenue une nation très individualiste, où le sens civique a disparu, où le patriotisme et les valeurs chrétiennes ont été relégués au second plan. C’est le constat amer que fait le docteur Benassis dans Le Médecin de campagne, avec des accents qui rappellent Montesquieu :

Nous manquons essentiellement de la vertu civique avec laquelle les grands hommes des anciens jours rendaient service à la patrie, en se mettant au dernier rang quand ils ne commandaient pas. La maladie de notre temps est la supériorité. Il y a plus de saints que de niches. Avec la monarchie, nous avons perdu l’honneur, avec la religion de nos pères la vertu chrétienne, avec nos infructueux essais de gouvernement le patriotisme. Maintenant, pour étayer la société, nous n’avons d’autre soutien que l’égoïsme. Les individus croient en eux. L’avenir, c’est l’homme social ; nous ne voyons plus rien au-delà. Le grand homme qui nous sauvera du naufrage vers lequel nous courons se servira sans doute de l’individualisme pour refaire la nation ; mais en attendant cette régénération, nous sommes dans le siècle des intérêts matériels et du positif625.

L’écrivain voit la chute de la monarchie en 1792, l’avènement de la Ire République mais aussi l’affaiblissement du catholicisme comme les origines de la victoire de l’individu sur le collectif :

L’association, une des plus grandes forces sociales et qui a fait l’Europe du Moyen-Âge, repose sur des sentiments qui, depuis 1792, n’existent plus en France, où l’individu a triomphé de l’État. L’association exige d’abord une nature de dévouement qui n’y est pas comprise, puis une foi candide contraire à l’esprit de la nation, enfin, une discipline contre laquelle tout regimbe, et que la Religion catholique peut seule obtenir. Dès qu’une association se forme dans notre pays, chaque membre, en rentrant chez soi d’une assemblée où les plus beaux sentiments ont éclaté, pense à faire litière de ce dévouement collectif, de cette réunion de forces, et il s’ingénie à traire à son profit la vache commune, qui, ne pouvant suffire à tant d’adresse individuelle, meurt étique626.

Dans La Cousine Bette, Balzac revient sur ce thème à travers les propos du docteur Bianchon, médecin désintéressé, humble et dévoué. Alors qu’il est interrogé sur les causes des problèmes de société, le médecin répond sans ambiguïté :

Du manque de religion […] et de l’envahissement de la finance, qui n’est autre chose que l’égoïsme solidifié. L’argent autrefois n’était pas tout, on admettait des supériorités qui le primaient. Il y avait la noblesse, le talent, les services rendus à l’État ; mais aujourd’hui la loi fait de l’argent un étalon général, elle l’a pris pour base de la capacité politique ! Certains magistrats ne sont pas éligibles, Jean-Jacques Rousseau ne serait pas éligible ! Les héritages perpétuellement divisés obligent chacun à penser à soi dès l’âge de vingt ans. Eh bien ! entre la nécessité de faire fortune et la dépravation des combinaisons, il n’y a pas d’obstacle, car le sentiment religieux manque en France, malgré les louables efforts de ceux qui tentent une restauration catholique627.

Chacun ne conçoit désormais que son droit d’agir comme il l’entend, avec pour seul horizon la recherche d’un supposé bonheur individuel fondé sur l’importance de son compte en banque :

Expliquer la société par la théorie du bonheur individuel pris avec adresse aux dépens de tous, est une doctrine fatale dont les déductions sévères amènent l’homme à croire que tout ce qu’il s’attribue secrètement sans que la loi, le monde ou l’individu s’aperçoivent d’une lésion, est bien ou dûment acquis. D’après cette charte, le voleur habile est absous, la femme qui manque à ses devoirs sans qu’on en sache rien est heureuse et sage ; tuez un homme sans que la justice en ait une seule preuve, si vous conquérez ainsi quelque diadème à la Macbeth, vous avez bien agi ; votre intérêt devient une loi suprême, la question consiste à tourner, sans témoins ni preuves, les difficultés que les mœurs et les lois mettent entre vous et vos satisfactions628.

Le juge Clousier, dans Le Curé de village, fait un constat similaire. La société moderne se fonde sur le ressenti et l’intérêt de chacun, sous l’influence notamment des théologiens protestants :

À en juger par ce qui arrive depuis un an, reprit Monsieur Clousier, le juge de paix, ce changement est une prime donnée au mal qui nous dévore, à l’individualisme. D’ici à quinze ans, toute question généreuse se traduira par : Qu’est-ce que cela me fait ? le grand cri du Libre-Arbitre descendu des hauteurs religieuses où l’ont introduit Luther, Calvin, Zwingle et Knox jusque dans l’Économie politique. Chacun pour soi, chacun chez soi, ces deux terribles phrases formeront, avec le Qu’est-ce que cela me fait ? la sagesse trinitaire du bourgeois et du petit propriétaire. Cet égoïsme est le résultat des vices de notre législation civile, un peu trop précipitamment faite, et à laquelle la Révolution de Juillet vient de donner une terrible consécration629.

Dans le même roman, Balzac fait prononcer au curé Bonnet un véritable ...

Table des matières

• Couverture
• Titre
• Copyright
• Exergue
• Relire Balzac au xxie siècle
• Première partie. La France et l’Europe selon Balzac
• Deuxième partie. L’économie selon Balzac
• Troisième partie. La société selon Balzac
• Épilogue. Le bonheur selon Balzac
• Annexes
• Remerciements
• Table des matières