Les représentations de la Grèce de 1780 à 1830

Des modèles esthétiques et politiques classiques à l'exaltation de la Grèce en lutte pour sa liberté

Jasmina Nikcevic

• Éditeur: Éditions Le Manuscrit
• Année: 2011
• Imprimer l'ISBN: 9782304036725
• ISBN de l'eBook: 9782304036732
• Sujet: Histoire
• Sujet: Théorie et critique de l'histoire

Les représentations de la Grèce de 1780 à 1830 esquisse la formidable mutation des représentations de la Grèce des Lumières au Romantisme. Les dichotomies Grèce classique/Grèce moderne asservie, Grèce classique/Grèce moderne insurgée puis indépendante se déploient dans un imaginaire qui ne cesse de se déconstruire et de se reconstruire. Et tout ceci dans un contexte géographiquement ambigu, impliquant toujours, de la Révolution française à la monarchie de Juillet, d'inévitables décalages. Il semble donc que, de la Renaissance à Winckelmann et de Winckelmann à nos jours, la Grèce se présente toujours comme espace à redécouvrir, à relire et par là même à reconstruire. De la Renaissance à l'âge classique, les références à la Grèce antique, à son art, à sa philosophie avaient fédéré les élites. Par ses références récurrentes à Athènes, à Sparte et à la Rome républicaine, la Révolution française avait cherché à offrir à une Europe dominée par ses « tyrans » une culture politique commune. La saturation de ces références avait aussi, il est vrai, provoqué un rejet que l'on avait pu croire définitif, du moins dans une France condamnant la Terreur révolutionnaire. Mais il y eut aussi l'insurrection grecque et le développement du philhellénisme. Ce premier mouvement de solidarité européen et même international avec un peuple en lutte pour le respect de ses droits, nous a interpellé.

VII. Chateaubriand et la Grèce

A. Le refus des modèles démocratiques grecs des années révolutionnaires : l’Essai sur les Révolutions

Lors d’une première lecture, l’Essai sur les révolutions (1795), l’œuvre de jeunesse de Chateaubriand, peut paraître témoigner d’une proximité exceptionnelle de l’Europe et de la France contemporaines avec le monde antique. Chateaubriand établit en effet, comme l’atteste la table des matières de l’ouvrage, un système d’équivalences entre les pays européens contemporains et les nations antiques (la Prusse est présentée comme l’équivalent de la Perse, l’Angleterre de Carthage) et entre les grands écrivains du XVIII e siècle et ceux de l’Antiquité (Anacréon est assimilé à Voltaire, Fontanes à Simonide etc…).

L’objet principal de ce jeu systématique de comparaisons concerne évidemment les révolutions modernes et antiques. Jean-Jacques Tatin-Gourier a bien montré dans son ouvrage Procès du « philosophisme révolutionnaire » et retour des Lumières des lendemains de Thermidor à la Restauration90 (chapitre « Chateaubriand : l’invalidation des modèles démocratiques de l’Antiquité dans l’Essai sur les révolutions ») comment Chateaubriand s’inscrivait absolument à contre-courant des représentations et des assimilations constitutives du discours d’autocélébration de la Révolution française. A l’opposé donc de Marie Joseph Chénier et de son discours de magnification des cités grecques antiques (qui a en fait valeur d’éloge de la Révolution française et de ses hauts faits).

Chateaubriand montre en fait que la Révolution française ne doit nullement être assimilée aux révolutions qui ont permis d’ « établir les républiques » en Grèce, aux révolutions fondatrices de Sparte et d’Athènes et qu’elle est en fait infiniment plus proche de la seconde révolution grecque qui a précipité les cités démocratiques, conquises par Philippe de Macédoine, dans la servitude. Le roi Agis de Sparte, exécuté aux côtés de sa mère et de son aïeule pour avoir tenté de rétablir la démocratie, est quant à lui assimilé à Louis XVI. Le jeu de comparaisons de la Révolution française avec les révolutions grecques perturbe ainsi les représentations communément reçues. Pour Chateaubriand, la France révolutionnée n’a rien à voir avec Athènes et Sparte à leur apogée : elle est, selon lui, beaucoup plus proche de ces cités quand elles atteignent leur phase de décadence.

Mais contre la propension du discours contemporain à célébrer la Révolution française en la rapportant systématiquement aux modèles grecs antiques, Chateaubriand a recours à une arme plus formelle : l’ironie par le surenchérissement et, par là même, par la parodie. Les rapprochements de la France et de la Grèce se font systématiques et provocateurs dans le sommaire de l’ouvrage comme dans le texte lui-même :

Ch. XVIII. Poésie à Athènes. Anacréon. Voltaire. Simonide. Fontane. Sapho. Parny. Atcée. Esope. Nivernois. Solon. Les deux Rousseau; ch. XIX. Poésie à Sparte. Premier chant de Tyrtée. Le Brun. Second chant de Tyrtée. Hymne des Marseillais. Chœur spartiate. Strophe des enfants. Chanson en l’honneur d’Armodius. Epitaphe de Marat ; ch. XX. Philosophie et Politique. Les Sages ; les Encyclopédistes. Opinions sur le meilleur gouvernement. Thalès. Périandre, etc. J. J. Rousseau. Montesquieu. Morale. Solon, Thalès. La Rochefoucauld. Chamfort. Parallèle de J. J. Rousseau et d’Héraclite. Lettre à Darius. Lettre au roi de Prusse.

Certains amalgames, selon J. J. Tatin-Gourier, « fris[ent] l’absurde qui semblent suggérer l’identité absolue des époques comparées » :

(…)Dracon fleurissait aussi à la même époque. Il avait composé un ouvrage que Jean-Jacques Rousseau nous a donné dans son sublime Emile. C’était un traité de l’éducation, où, prenant l’homme à sa naissance, il le conduisait à travers les misères de la vie jusqu’à son tombeau. Le destin des deux révolutions grecque et française fut d’être précédées à peu près par les mêmes écrits.91

Il arrive même – et c’est là le comble de l’absurde – que les révolutions envisagées (grecque et française) soient l’objet d’une narration commune :

Les Grecs et les Français, dans une tranquillité profonde, vivaient soumis à des rois qu’une longue suite d’années leur avait appris à respecter. Soudain un vertige de liberté les saisit. Ces monarques ! hier encore l’objet de leur amour, ils les précipitent à coups de poignard de leur trône. La fièvre se communique. On dénonce guerre éternelle contre les tyrans.92

La parodie du discours d’autocélébration de la Révolution française est ici évidente.

Mais le refus des modèles politiques antiques (en l’occurrence des modèles démocratiques) se fonde sur d’autres raisons : la conjugaison aberrante de ces modèles politiques démocratiques antiques et de la croyance dans le progrès s’est avérée particulièrement efficace dans le déchaînement des violences révolutionnaires.

La valorisation de l’égalité à Sparte a particulièrement fasciné les Jacobins fauteurs de la Terreur.

(…) une race d’hommes se levant tout à coup, se met dans son vertige à sonner l’heure de Sparte et d’Athènes.93

C’est donc l’ensemble des mythologies politiques, issues de la Grèce antique, de la Révolution frança...

Table des matières

• Introduction
• I. Les représentations de la Grèce au XVIIIe siècle : le poids de la médiation romaine, le poids de la médiation racinienne
• II. La focalisation sur la religion des Grecs modernes asservis
• III. Winckelmann : une nouvelle vision de la Grèce antique à l’origine d’une nouvelle esthétique
• IV. Le détour par la Grèce en préambule : une condition paradoxale de l’innovation en art comme en politique
• V. La Grèce du Voyage du Jeune Anacharsis : la Grèce classique omniprésente
• VI. De la mode grecque des années 1780 au rayonnement des modèles grecs antiques durant les années révolutionnaires
• VII. Chateaubriand et la Grèce
• VIII. La Grèce incontournable
• IX. De la Grèce réinventée de David et de son école à la Grèce insurgée et martyrisée de Delacroix
• X. De la Grèce libérée au rêve d’Orient
• Conclusion : imaginaire de la Grèce et horizons européens
• Annexe I : Un impact des Lumières en Grèce et dans les Balkans
• Annexe II : Dositej Obradovic (Dossiteï Obradovitch)
• Bibliographie