Les relations entre le texte et l'image ont été surtout étudiées sous l'angle de l'iconographie, de l'illustration et de la présence – occasionnelle et souvent paradoxale – de mots dans la peinture. C'était sans compter avec l'estampe qui constitue, dès la fin du XV e siècle, un champ d'expérimentation majeur pour tous ceux qui cherchent à concilier les qualités formelles, esthétiques et sémantiques d'un texte et d'une représentation artistique. Les techniques de gravure permettent en effet de réunir dans une même composition une grande variété de signes, verbaux et iconiques, dont l'ensemble constitue l'image: la « lettre » gravée est donc la partie écrite et effectivement lisible de l'estampe.
Centré sur la gravure de la Renaissance, ce livre explore une période particulièrement féconde, le XVI e siècle, qui a vu l'émergence en Europe d'une véritable industrie des arts de l'imprimé. Signatures, titres, légendes, dédicaces, commentaires, etc. sont passés au crible de l'analyse critique et interprétés suivant des méthodologies variées. Qui rédigeait les textes? Comment étaient-ils gravés? Quelle était la fonction des différentes inscriptions? Comment étaient-elles lues et comprises par les usagers? Ce livre offre, pour la première fois, une vision d'ensemble sur des questions d'écriture et de composition propres à l'estampe; ce faisant, il nous invite à repenser de nombreux aspects de la création dans l'histoire artistique européenne.