Cet ouvrage étudie six crises économiques depuis le XIXe siècle, différentes par leur nature (monétaire, financière, agro-industrielle, etc.), par leur contexte (1848, 1923, 1929, 1973 et 2007), et par leur échelle (nationale, occidentale, mondiale). En scrutant leurs causes, leurs modalités et les solutions imaginées pour en sortir, il s'agissait de mieux comprendre comment elles transforment en profondeur l'esprit du capitalisme et ruinent la fiction selon laquelle le marché s'équilibrerait, comme par magie, grâce à une main invisible. Chaque crise révèle des déséquilibres que s'emploient à corriger des instances de régulation sans cesse rénovées: institutions internationales, autorités de la concurrence, cellules de veille et gouvernements tentent de conjurer l'apparition d'entreprises rentières, de malversations financières et de bulles spéculatives. Le marché apparaît donc bien comme une construction historique, une institution où sans cesse les règles de l'échange sont renégociées pour améliorer l'allocation des ressources entre ses acteurs.
Cet ouvrage est d'abord destiné aux étudiants de classes préparatoires commerciales, des Instituts d'études politiques, et de premier cycle universitaire en économie et en histoire. Il peut également éclairer les programmes interrogés dans la préparation des concours de la fonction publique de catégories A et B.
Ce livre reprend et approfondit un cycle de conférences donné au Collège supérieur entre janvier et mai 2017.
Une erreur s'est glissée en 4ème de couverture du livre. Madame Couppey-Soubeyran n'est plus conseillère auprès du CAE depuis 2015, date à laquelle elle a rejoint le CEPII en tant que Conseillère éditoriale.