Ce manuel couvre l'ensemble de l'histoire de la construction de l'État en France, de ses origines médiévales jusqu'à nos jours. Adoptantune démarche à la fois thématique et chronologique, il s'efforce, pour chaque chapitre, d'exposer «l' État politique », en particulier ses valeurs et leurs répercussions sur son fonctionnement, et «l' État administratif », parfois présenté sous les traits d'une «constitution administrativede la France ».
Cette double approche, alimentée par l'histoire des idées politiques, juridiques et économiques, permet de dévoiler les soubassements idéologiques, constitutionnels et administratifs de notre État, tout en mesurant la nature évolutive de ses principaux critères de définition (population, territoire, appareil gouvernemental, reconnaissance internationale). Elle aide aussi à saisir les différences avec d'autres formes d'organisation du politique, comme la cité ou l'Empire, tout en interrogeant la reprise de concepts issus de l'Antiquité pour forger notre propre construction étatique.
Enfin, attentif aux enjeux contemporains, le manuel prend le parti d'aborder, en retraçant soigneusement leur histoire, tous les thèmes majeurs auxquels l'État est aujourd'hui confronté ou partie prenante (laïcité; éducationet culture; santé publique et assistance sociale; rapports avec l'autoritarisme; révolution numérique etc.).
Le manuel se destine ainsi autant aux étudiants de licence (droit, AES, voire histoire) qu'aux candidats aux concours administratifs, qui pourront y puiser l'ensemble des réflexions nécessaires à leur réussite.