Derrière les splendeurs de l'enluminure, avec ses ors et ses couleurs chatoyantes, se cachent maints secrets de savoir-faire. Certains sont assez simples, mais beaucoup relèvent de l'alchimie.
Dans des textes présentés comme des recettes de cuisine, l'auteur détaille environ quatre-vingts tours de main pour la plupart oubliés. Qui sait encore faire de la colle de parchemin, de l'eau de miel ou de la lessive de cendre de bois ? Comment réaliser son encre à l'aide de noix de galle et de sulfate de fer ? Poser l'or en relief sur assiette relève du grand art, mais quel gesso choisir ? Noir de vigne, rosette, vert d'iris, cochenille, malachite, autant de couleurs oubliées que détaille Marc Niederhauser dans cet ouvrage.
Il explicite également la conception de quelques accessoires comme la piécette, ce morceau de tissu dans lequel on imprègne les couleurs pour les conserver.
L'auteur livre enfin quelques formules peu recommandables, telles la fabrication d'une encre d'or avec un oeuf et du mercure, ou l'élevage de vers dans du pastel écrasé pour en extraire une belle couleur bleue en les pressant.
Toutes les recettes sont assorties d'une source précise et la plupart d'entre elles sont pratiquées par des enlumineurs consultés pendant la préparation de ce recueil.