La peinture traditionnelle japonaise nihon-ga, très décorative, permet de peindre sur tous supports : papier, bois, soie, toile de coton et de chanvre. Elle utilise essentiellement des pigments naturels, ce qui donne aux oeuvres des couleurs remarquables. Ses techniques sont très différentes de celles de la peinture occidentale ou des autres peintures orientales.
Entourée de maîtres japonais, Chen Yiching raconte l'histoire du nihon-ga à travers les siècles, sa rencontre avec l'Occident qui fut une véritable renaissance, et les courants contemporains. Puis elle présente les matériaux, les supports et les pinceaux, avant d'expliquer les techniques en 18 leçons détaillées en pas à pas, de la préparation de la colle et des pigments jusqu'à la réalisation d'un tableau tout en finesse.