François 1er (1515-1547) occupe avec Henri IV et Louis XIV une place particulière dans l'imaginaire des Français. Le roi-chevalier renvoie l'image d'un souverain aimant les femmes, les fêtes, les châteaux magnifiques, les Beaux-Arts et les Belles-Lettres. Le public garde en mémoire la date de Marignan, 1515, et prend plaisir à visiter Chambord et autres châteaux des bords de Loire. L'homme politique semble bien oublié dans cette histoire. Or, François 1er renforça l'administration monarchique et affirma une autorité qui devait s'imposer à tous. Avec lui s'exprima une politique menée sous le signe de la «raison d'État». Certains historiens parlent de la naissance d'un premier absolutisme. François 1er s'efforça également d'affirmer l'indépendance du royaume de France face aux ambitions hégémoniques de Charles Quint en Europe, quitte à s'allier avec des princes allemands protestants et avec l'Empire ottoman. François 1er ne fut donc pas seulement un roi «léger et superficiel» mais ce fut aussi un roi de France qui eut une haute idée de la fonction royale.
C'est cet aspect du règne de François 1er qui se trouve au cœur de la biographie proposée, sans oublier, bien sûr, le «beau prince de la Renaissance».