Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les services de renseignement connaissent un développement sans précédent, tant en termes d'effectifs que de moyens, car il leur faut répondre au défi d'une guerre totale se déroulant sur tous les continents. L'espionnage s'intensifie afin de découvrir les intentions de l'ennemi, ses capacités et ses plans d'opération. Le contre-espionnage s'attache à neutraliser les services de renseignement adverses et leurs agents. Le renseignement d'origine électromagnétique connaît une véritable révolution pendant le conflit, tirant parti des innovations techniques, notamment dans le domaine des interceptions et du déchiffrement. Parallèlement les actions de propagande, de tromperie ou d'intoxication se multiplient afin d'induire l'adversaire en erreur et de fausser son jugement. Enfin, les services s'impliquent dans les actions clandestines afin de soutenir les mouvements de résistance dans les territoires occupés par l'ennemi pour immobiliser ses forces. Ainsi de 1939 à 1945, une extraordinaire guerre secrète s'étend au monde entier, de l'Europe à l'Afrique du Nord, du Proche-Orient et à l'Asie orientale.
Ce cinquième tome de l'histoire mondiale du renseignement réunit quarante-trois contributions rédigées par trente-deux auteurs de six nationalités (Allemagne, Belgique, France, Italie, Russie, Suisse), tous anciens des services de renseignement ou historiens spécialistes du sujet. Il évoque tous les protagonistes ayant participé à cette implacable guerre de l'ombre: Français, Allemands, Britanniques, Américains, et Soviétiques… mais aussi Italiens, Belges, Suisses, Espagnols, Turcs et Chinois. Le vaste tour d'horizon qu'il propose permet d'avoir à la fois une idée générale de l'intense guerre secrète que se livrèrent les belligérants entre 1939 et 1945 et d'en éclairer certains aspects, originaux ou méconnus.