Vouloir comprendre l'Italie contemporaine revient trop souvent à faire l'inventaire de ses difficultés en postulant une incapacité historique de ses habitants à se penser comme citoyens responsables. L'ambition de cette synthèse est double : au niveau des contenus, d'abord, rappeler que l'histoire du long XIXe siècle italien détruit bien des lieux communs actuels sur « l'impossible Italie » ; puis, au niveau méthodologique, aider à faire de l'Italie du XIXe siècle un objet de recherche nouveau et plus aisément accessible. Cette nouvelle édition est pourvue d'un « Petit guide de l'étudiant à travers l'Italie du XIXe siècle » où les principaux lieux et structures d'accueil de la recherche, comme le panorama de la production historique récente sont présentés au lecteur français.
En partant de l'expression « L'Italie est faite, il reste à faire les Italiens », Gilles Pécout met en lumière les facteurs de la construction nationale depuis la fin du XVIIIe siècle. Montrer le poids réel de l'État dans ce processus, en rapport avec l'évolution de l'économie et la transformation des hiérarchies sociales, n'est-ce pas reconsidérer l'image d'une « nation sans État » et attester que le cliché de « l'Italie faible » est davantage une réaction à la confiscation de l'État et des valeurs nationales par le régime fasciste qu'un effet de l'inachèvement de l'Unité au XIXe siècle ?
Sans sous-estimer les ruptures, les facteurs de division et les limites de l'Unité dont le poids est réel jusqu'à nos jours, ce livre retrace la genèse de l'Italie contemporaine, en restituant les étapes chronologiques du Risorgimento et en présentant de façon simplifiée les acquis et les perspectives des grands débats historiques italiens autour de la question de l'intégration politique, culturelle, économique et sociale du pays.
Gilles Pécout, normalien, ancien membre de l'École française de Rome, est professeur des universités à l'École normale supérieure (Ulm), où il enseigne l'histoire contemporaine, et directeur d'études à l'École pratique des Hautes Études (IVe Section), où il est titulaire de la chaire d'Histoire politique et culturelle de l'Europe méditerranéenne. Historien de l'Italie contemporaine, il a récemment effectué l'édition historique du Livre Coeur d'Edmondo De Amicis aux Éditions Rue d'Ulm et dirigé le volume Penser les frontières d'Europe XIXe-XXIe siècle en co-édition avec les PUF.