Le roman policier a, tout au long du xxe siècle, élargi son lectorat, conquis ses lettres de noblesse et diversifié ses formes.
Cet ouvrage commence par raconter la naissance et l'histoire du genre : d'où vient-il ? Comment a-t-il gagné son autonomie dans le domaine romanesque ?Puis il distingue le roman noir, le roman à énigmes et le roman à suspense : comment les identifier à partir de leurs structures, actions, personnages et procédés stylistiques ?
Enfin il examine les relations du roman policier avec la littérature, au travers de son histoire, de ses auteurs, de ses thèmes et de ses procédés d'écriture.