Couleur du plumage, forme de la crête, taille de l'individu ou encore teinte de la coquille d'œuf… Dès le début du XXe siècle, des scientifiques ont identifié les gènes à effets majeurs responsables des caractères visibles qui définissent les différentes races de poules. En 2004, le séquençage du génome de la poule a de nouveau révolutionné l'étude de la domestication et de la diversité génétique des races, permettant de reconstituer leur histoire et de déterminer précisément les gènes responsables des caractères visibles. Aujourd'hui, des tests de diagnostic moléculaire peuvent également être proposés pour faciliter l'interprétation des phénotypes, notamment dans le cas de croisements.
Inspiré du livre de Gérard Coquerelle (Les poules. Diversité génétique visible, Inra, 2000), cet ouvrage revisite la diversité génétique visible des poules en intégrant les nouvelles connaissances apportées par la génétique moléculaire et aborde les mécanismes conduisant aux variations observées et à certains défauts métaboliques. Il présente les principes fondamentaux de la génétique mendélienne, explique par des schémas pédagogiques les interactions entre les gènes eux-mêmes ou avec le milieu, et décrit plus de 30 gènes, sur lesquels les éleveurs ont agi avant de pouvoir les connaître.
Ce livre s'adresse aux éleveurs amateurs ou industriels, aux enseignants en lycée général ou agricole et aux chercheurs intéressés par la génétique comparée entre oiseaux et mammifères.