Le 5 juin 1947, lorsqu'il prononce un discours à l'Université de Harvard, le secrétaire d'État des États-Unis George Marshall ne pouvait pas savoir que le plan qu'il présentait pour assister les pays dévastés par la guerre entrerait dans l'histoire comme un exemple réussi de coopération internationale et inspirerait pendant des décennies des programmes d'aide aux pays en développement.
Ce livre raconte la création et l'expansion du système international d'action humanitaire et d'aide au développement. Il retrace les efforts de ses multiples acteurs publics et privés pour réduire la pauvreté dans les pays en développement, assister la population lors de crises humanitaires et la protéger face à la violence armée et aux violations des droits humains.
La coopération Nord-Sud est un instrument de la politique extérieure des pays qui en assurent le financement; elle est de ce fait constamment tiraillée entre la défense des intérêts politiques et économiques de ces États et sa vocation altruiste. Au xxe siècle, cette tension se manifeste tout au long de la guerre froide de même que lors des tentatives infructueuses des pays du Sud de modifier l'ordre économique international.
Ce premier tome comprend un prologue qui présente brièvement les objectifs et les principes directeurs de l'action humanitaire et de la coopération au développement ainsi que leurs similitudes et leurs différences. Il évoque aussi la genèse et le contenu de certains des concepts de base de ces deux domaines.